『再誕・源義経 ～現代知識と英雄の本能で、二度目の歴史を塗り替える～』

【疾風・戦神編】

最強の敵、そして運命を逸らす盾

屋島の闇は、血と潮の匂いで満ちていた。
　那須与一が扇を射抜いた余韻など、もはや微塵もない。あるのは泥沼の乱戦だ。
　陸に上がった源氏軍と、船から応戦する平家軍。
　矢が雨あられと飛び交い、松明の明かりが水面に揺れる修羅場の中、俺は一点を見つめていた。
　来る。必ず来る。
　俺の歴史知識（記憶）が、警報を鳴らしている。
　この屋島の戦いで、俺の愛すべき家臣――佐藤継信（つぐのぶ）が死ぬはずだった。
　だが、前回の改変で継信は生き残り、後方にいる。
　ならば、歴史の修正力はどこへ向かう？
「……大将！ 危ない！」
　鋭い叫びと共に、俺の前に立ちはだかる影があった。
　佐藤忠信（ただのぶ）だ。
　継信の弟。兄が前線を退いた今、俺を守るのは自分の使命だと、その背中が語っている。
　ヒョォォォッ！！
　闇を裂いて、極太の強弓が飛来した。
　狙いは俺の眉間。
　だが、忠信がそれを遮るように身体を投げ出した。
　史実の再現だ。このままでは、忠信が俺の身代わりとなって死ぬ。
「させんッ！！」
　俺は忠信の襟首を掴み、強引に後ろへ引き倒した。
　同時に、持っていた鉄扇を顔の前にかざす。
　ガギィンッ！！
　凄まじい衝撃が手首を襲った。
　鉄扇がひしゃげ、火花が散る。
　矢は俺の頬をかすめ、背後の松の木に深々と突き刺さった。
「……大将！？」
　尻餅をついた忠信が、信じられないものを見る目で俺を見上げている。
「なぜ……！ 私が盾になれば、大将は無傷で済んだものを！」
「ふざけるな！」
　俺は怒鳴りつけた。
　冷や汗が止まらない。あと数センチで俺の頭は柘榴（ざくろ）になっていた。
「俺を守って死ぬのが忠義か？ 違う！ 生きて俺の覇業を見届けるのがお前の仕事だ！ 二度と俺の前に飛び出すな！」
　俺は忠信を怒鳴りつけながら、矢の飛んできた方角を睨み据えた。
　この強烈な殺気。
　一ノ谷で継信を再起不能にした、あの男だ。
　波打ち際の岩場に、鬼が立っていた。
　身の丈六尺（約180cm）を超える巨躯。豪奢な大鎧を着込み、丸太のような腕で剛弓を構えている。
　平家最強の猛将、能登守（のとのかみ）・平教経（たいらののりつね）。
「……チッ。外しおったか」
　教経が舌打ちをする。
　その目は、獲物を狙う猛禽のようにギラギラと輝いていた。
「源九郎。小賢しい真似を。そこな雑魚を盾にすれば楽に死ねたものを」
「教経！」
　俺は馬を進めた。弁慶たちが制止するのを手で払いのける。
「相変わらずだな。総大将の宗盛（むねもり）殿はとっくに沖へ逃げたぞ。なぜお前だけが殿（しんがり）に残って戦う？」
　教経は弓を捨て、背中の巨大な太刀を抜いた。
「宗盛兄上がどうあれ、俺は平家の武人よ。貴様ら源氏の薄汚い野望、この俺がへし折ってくれる！」
　教経が跳んだ。
　岩場を一足飛びに駆け抜け、俺に肉薄する。
　速い。巨体に似合わぬ俊敏さ。
　俺は『薄緑』を抜き放ち、その斬撃を受け止める――つもりはなかった。
　受ければ折れる。
　俺は馬上で身体を沈め、紙一重で刃をかわす。風圧だけで肌が切れるようだ。
「くたばれェッ！」
　返しの刃が襲う。
　俺は馬の腹を蹴り、強引に体当たりを敢行した。
　ドォン！
　馬ごとの衝突。教経がたたらを踏む。
　その隙に俺は距離を取り、叫んだ。
「教経！ お前ほどの男が、なぜ腐った平家と心中する！」
「何だと？」
「見ただろう！ 一ノ谷でも、ここ屋島でも、お前の主君たちは真っ先に逃げた！ 兵を見捨て、女子供を見捨ててな！ そんな連中に、お前の命を捧げる価値があるのか！」
　教経の動きが、一瞬止まった。
　痛いところを突かれた顔だ。
　彼は武の化身だが、愚かではない。平家上層部の腐敗と臆病さに、誰よりも絶望しているのは彼自身のはずだ。
「……黙れ」
　教経の声が低く響く。
「腐っても平家は我が家。裏切ることなどできぬ」
「裏切りではない！ 『見限る』のだ！」
　俺は太刀を下ろし、彼を見据えた。
　こいつを殺すのは惜しい。
　史実では、彼は壇ノ浦で俺を道連れにしようとして海に沈む。だが、この圧倒的な武力、この純粋な武士道。もし味方にできれば……。
「俺に来い、教経！ 以前の世などどうでもいい。俺が作るのは、お前のような本物の武人が報われる国だ！ 逃げ回る貴族の番犬で終わるつもりか！」
　戦場に、奇妙な静寂が落ちた。
　源氏の兵も、平家の兵も、二人の対峙を固唾を飲んで見守っている。
　教経の瞳が揺れた。
　怒り、葛藤、そして微かな期待。
　だが、彼は首を振った。
「……戯言（たわごと）を」
　教経は太刀を構え直した。だが、そこから先ほどの殺気は消えていた。
「源義経。貴様が作る国とやら……地獄の底から見物してやる。だが今はまだ、その時ではない！」
　教経は懐から焙烙（ほうろく・火薬玉）を取り出し、地面に叩きつけた。
　爆音と白煙。
　視界が遮られる。
「追うな！」
　俺は兵を止めた。
　煙が晴れたとき、教経の姿は消え、沖へ向かう小舟に乗っていた。
　彼は船上から、じっと俺を見ていた。憎しみではなく、何かを値踏みするような目で。
「……逃がしましたな」
　弁慶が安堵の息を吐く。
「あやつ、化け物です。まともにやり合えば、こちらの被害も甚大でしたでしょう」
「ああ。だが、種は蒔いた」
　俺は鞘に刀を納めた。
　教経の心に楔（くさび）は打ち込んだ。
　彼は迷い始めている。沈みゆく船と心中するか、それとも武人としての新たな道を生きるか。
　足元では、忠信がまだへたり込んでいた。
「……大将」
「立て、忠信。お前の命は俺のものだと言ったろう。勝手に使い捨てるな」
　俺は手を差し伸べた。
　忠信はその手を強く握り返し、涙ぐみながら立ち上がった。
　史実の悲劇は回避した。
　佐藤兄弟は二人とも生き残り、最強の敵・平教経との間にも、奇妙な因縁が生まれた。
　屋島は落ちた。
　平家はいよいよ、最後の拠点――長門国・壇ノ浦へと追い詰められる。
　そこは、海流が渦巻く死の海峡。
「行くぞ。次が最後だ」
　俺は西の空を見上げた。
　夜明け前の空に、一番星が光っていた。
　それは平家の滅亡を告げる凶星か、それとも新しい国を照らす希望の光か。
　決戦の時は近い。
　俺は、教経を仲間に引き入れる算段を、頭の中で巡らせ始めていた。