『再誕・源義経 ～現代知識と英雄の本能で、二度目の歴史を塗り替える～』

【孤影・流転編】

帝の刻印、あるいは黒き雷の産声

文治五年（一一八九年）、初夏。
　平泉の風には、血の匂いが混じり始めていた。
　鎌倉の源頼朝が、ついにジョーカーを切ったのだ。
　『奥州追討の宣旨（せんじ）』。
　朝廷から正式に出された、「藤原泰衡と源義経を討て」という命令書。
　これにより、我々はただの地方政権から、国家公認の**「朝敵（テロリスト）」**へと堕とされた。
「……終わりだ。もう、おしまいだ……！」
　柳之御所。藤原泰衡は、震える手で顔を覆い、床に蹲（うずくま）っていた。
　経済的な成功で得た自信など、朝廷という絶対権威の前では砂の城のように崩れ去った。
「義経！ お前のせいだ！ お前さえいなければ、奥州は『賊』になどならなかった！ 父上の遺言など知るか！ 今すぐお前の首を鎌倉へ送れば、まだ助かるかもしれん！」
　泰衡が叫ぶ。その目は恐怖で濁り、錯乱している。
　周囲の重臣たちも、同様に動揺し、俺を見る目に敵意を宿している。
　史実では、この圧力に屈した泰衡が俺を襲撃し、衣川で自害に追い込む。
　まさに今、歴史の修正力が俺の首に手をかけている。
　だが、俺は動じなかった。
　泰衡の前に歩み寄り、その肩を掴んで無理やり立たせた。
「目を覚ませ、泰衡！」
「ひっ！？」
「紙切れ一枚で死ぬつもりか！ 帝の判子が押してあれば、お前の家族や民を殺してもいいという理屈になるのか！」
　俺は泰衡を睨みつけた。
「賊軍？ 上等だ。勝てば我々が官軍になる。それが歴史だ。……鎌倉が攻めてくるなら迎え撃つ。そのための『牙』は、もう研いである」
　俺は泰衡の手を引き、強引に屋敷の外へ連れ出した。
　＊＊＊
　平泉の郊外、山深くにある隠し洞窟。
　そこは、鼻を突く硫黄の臭いで満ちていた。
「……こ、これは……？」
　泰衡がハンカチで鼻を押さえながら尋ねる。
「金売り吉次が大陸から持ち込んだ知識と、奥州の資源の結晶です」
　俺が指差した先には、素焼きの壺が無数に並べられていた。
　中身は、硝石、硫黄、木炭を調合した黒い粉。
　黒色火薬だ。
　現代の知識を持つ俺が、成分比率を最適化した特製品。
「試してみましょう」
　俺は導火線をつけた壺を、岩場の陰に設置した。
　火種を近づける。
　導火線がジジジと音を立てて燃え進む。
「耳を塞いでください」
　俺と泰衡が岩陰に身を隠した、その瞬間。
　ドゴォォォォォンッ！！
　鼓膜を破るような轟音。
　地面が揺れ、岩の破片がバラバラと降り注ぐ。
　土煙が晴れた後には、巨大な岩が粉々に砕け散り、黒く焦げたクレーターが残っていた。
「な……あ……」
　泰衡は腰を抜かし、パクパクと口を開閉させている。
　言葉にならない恐怖。それは「未知の暴力」に対する根源的な畏れだ。
「これを『震天雷（しんてんらい）』と名付けました」
　俺は泰衡に手を差し伸べた。
「鎌倉の武士は、これを知らない。密集した軍勢にこれを撃ち込めばどうなるか。……数万の軍勢も、一瞬でパニックに陥り壊滅します」
　泰衡の目に、再び光が戻った。
　それは希望というよりは、あまりに強大な力に魅入られた者の、狂信的な光だった。
「……雷（いかずち）だ。我々は、雷を手に入れたのか」
　＊＊＊
　その夜。洞窟の工房。
　俺は一人、火薬の調合比率を記録していた。
　護衛の弁慶は表で見張りをしている。
　ふと、背筋に冷たいものが走った。
　殺気。
　それも、ただの殺気ではない。気配を完全に殺した、プロの暗殺者のものだ。
「……客か」
　俺が呟いたのと同時に、天井から黒い影が落ちてきた。
　音もなく着地した三つの影。
　顔は黒布で覆われ、手には短い忍者刀。
　鎌倉が放った隠密部隊――後の「御庭番（おにわばん）」の原型となるスパイたちだ。狙いは火薬庫の爆破か。
「弁慶！」
　俺が叫ぶより早く、表の扉が蹴破られた。
　弁慶が巨体を躍らせて飛び込んでくる。
「殿！ 囲まれております！」
「火を使わせるな！ ここで爆発すれば山ごと吹き飛ぶぞ！」
　俺は『薄緑』を抜き、手近な影に斬りかかった。
　敵は速い。剣戟（けんげき）を受け流し、毒を塗ったクナイを投げてくる。
　俺はそれを鉄扇で弾き、踏み込んで胴を薙ぐ。
　手応えあり。影の一つが崩れ落ちる。
　だが、残りの影が火種――松明を火薬壺へ投げようとした。
「させぬわァッ！！」
　弁慶が吠えた。
　薙刀ではない。彼はとっさに近くにあった「火薬の詰まっていない空の壺」を掴み、剛速球で投げつけた。
　ガシャァン！
　空中の松明に壺が直撃し、火種ごと壁に叩きつけられて消火される。
「今だ、やれ！」
　俺の合図で、物陰から潜んでいた佐藤兄弟が飛び出した。
　不意を突かれた暗殺者たちは、一瞬で取り押さえられ、関節を外されて無力化された。
「……ふぅ」
　俺は額の汗を拭った。
　ギリギリだった。もし火薬に引火していれば、俺たちは歴史から消し飛んでいた。
　俺は捕らえた暗殺者の一人の覆面を剥いだ。
　見覚えのない、のっぺらぼうのような特徴のない顔。
　だが、その懐から出てきたのは、鎌倉幕府の紋が入った短刀だった。
「……頼朝公も、焦っておられるようですな」
　弁慶が荒い息で言う。
「このような搦め手を使ってくるとは」
「ああ。焦っている証拠だ」
　俺は短刀を放り捨てた。
「院宣も、暗殺も、すべては俺たちが怖いからだ。……自信を持て、弁慶。俺たちは今、日本最強の軍事機密を握っている」
　俺は工房の奥に積まれた「黒い粉」を見つめた。
　これは、ただの兵器ではない。
　時代のルールを変える鍵だ。
　個人の武勇も、家柄も、精神論も、すべてを等しく爆風で吹き飛ばす「近代」の予兆。
「泰衡殿の腹も決まっただろう。これで迎え撃てる」
　外に出ると、東の空が白み始めていた。
　鎌倉軍二十八万騎、発進の報が届くのは、もう間もなくだった。
　
　奥州合戦（おうしゅうかっせん）。
　史実では一方的な虐殺に終わったこの戦いが、今、全く異なる「ハイテク戦争」へと変貌しようとしていた。