『再誕・源義経 ～現代知識と英雄の本能で、二度目の歴史を塗り替える～』

【覇道・新国家編】

宗谷の黒い雪、あるいは悪魔の学習能力

戦争において、最も恐ろしいのは火力ではない。
　敵が「こちらの想像を超えてくる」ことだ。
　建暦二年（一二一二年）、冬。
　宗谷岬の海岸線は、地獄の釜と化していた。
　ズドォォォォンッ！！
　北海国が誇る青龍砲が火を噴くたび、沖合のモンゴル船団に水柱が上がり、木片が舞い散る。
　着弾した船は一撃で粉砕され、冷たい海に兵士たちが放り出される。
「よし！ 当たったぞ！」
「いい気味だ！ 海の藻屑になれ！」
　鎌倉武者たちが歓声を上げる。射程外からの一方的な攻撃。これぞ文明の利器による勝利だと、誰もが確信した瞬間だった。
　だが、俺は櫓の上で双眼鏡（蘭学の知識で作らせた試作品）を握りしめ、冷や汗を流していた。
　奴らは止まらない。
　沈んだ船を乗り越え、あるいは残骸を筏（いかだ）代わりにして、後続の部隊がまるで黒い蟻の群れのように岸へ押し寄せてくる。
　恐怖がないのか？ いや、それ以上に「前進せよ」という命令が絶対なのだ。
「……上陸されるぞ！ 竜騎兵、構え！」
　前線指揮官の安（安徳）が叫ぶ。
　塹壕の中で、兵士たちがライフル銃を構えた。上陸した瞬間の隙を狙って、一斉射撃で蜂の巣にする算段だ。
　波打ち際に、最初のモンゴル兵たちが上がってきた。
　だが、彼らは武器を構えていなかった。
　彼らが前に押し出していたのは、ボロボロの衣服を纏った人々だった。
「……なっ！？」
　安が息を呑む。
　老人、女、子供。
　樺太で捕らえられたアイヌの民や、逃げ遅れた女真族の捕虜たちだ。
　モンゴル兵は彼らの背中に刀を突きつけ、**「人間の盾」**として最前列を歩かせていたのだ。
「撃つな！ 味方だ……いや、民間人だ！」
　北条泰時が叫び、射撃中止を命じる。
　鎌倉武者たちも、銃口を下ろしてしまった。武士の情けか、あるいは生理的な嫌悪感か。無抵抗の女子供を撃ち抜くことなど、彼らの倫理観が許さない。
　それが、敵の狙いだった。
　ヒュンヒュンヒュンッ！！
　捕虜たちの肩越しに、死角から鋭い矢が飛んできた。
　躊躇（ためら）った鎌倉武者たちが、次々と喉や顔面を射抜かれて倒れる。
「ぐあぁっ！？」
「卑怯な……！」
「撃て！ 構わず撃てェッ！！」
　俺は櫓から身を乗り出して怒鳴った。
「躊躇えば全員死ぬぞ！ 奴らはそこを狙っているんだ！」
　だが、引き金は引かれない。
　現場の混乱。倫理と生存本能の衝突。
　その数秒の空白が、戦場の勝敗を分けた。
　ウォーッ！！
　雄叫びと共に、モンゴル重装歩兵が捕虜を押しのけて突撃してきた。
　距離を詰められれば、ライフルの装填時間は命取りになる。
　塹壕戦が一転して、泥沼の白兵戦へと変わった。
「くそっ、引くな！ 銃床で殴れ！」
　安が銃を棍棒代わりにして応戦する。
　だが、モンゴル兵の近接戦闘能力は異常だった。彼らは集団で連携し、盾で攻撃を防ぎながら、的確に鎧の隙間を短刀で狙ってくる。
　鎌倉のエリートたちが、技術を発揮する間もなく殺されていく。
「……泰時殿！ ここは支えきれない！」
　安が叫ぶ。
　北条泰時は、目の前で部下が殺される光景に唇を噛み切り、血を流しながら決断した。
「……総員、退却ッ！ 第二防衛線まで下がれ！」
　敗走。
　蜘蛛の子を散らすように逃げる連合軍の背中に、容赦ない矢の雨が降り注ぐ。
　雪原が、みるみるうちに赤く染まっていく。
　＊＊＊
　第二防衛線の陣地。
　辛うじて逃げ延びた兵たちは、恐怖と自己嫌悪で押し黙っていた。
　北条泰時は、泥だらけの顔で俺に詰め寄った。
「……義経殿！ なぜあんな命令をした！」
　泰時の目に涙が浮かんでいる。
「民を撃てだと？ 我々は何のために戦っているのだ！ 国を守るためではないのか！ その民を殺して、何が守るだ！」
　俺は泰時の胸倉を掴み、壁に押し付けた。
「甘えるな！」
　一喝。
　周囲が静まり返る。
「いいか、泰時。奴らは悪魔だ。俺たちの常識も、情けも、すべてを利用して殺しに来る。……民を撃てなかったお前の優しさが、部下を殺したんだぞ」
　泰時の顔が歪む。正論の刃が、一番痛いところを抉る。
「……安」
　俺は隣にいた安徳を見た。彼もまた、手が震えている。
「次は迷うな。捕虜ごと撃ち抜け。……その罪は、すべて俺が背負って地獄へ行く。お前たちはただ、引き金を引け」
　安は一度だけ目を伏せ、そして深く息を吸い込んで顔を上げた。
　その瞳から、少年の甘さが完全に消えていた。
「……了解しました、大将。次は、地獄を見せます」
　外では、雪が激しくなり始めていた。
　モンゴル軍は上陸を完了し、橋頭堡（きょうとうほ）を築いている。
　四万の大軍に対し、こちらは手痛いダメージを負った一万五千。
　俺は地図上の「第二防衛線」を指でなぞった。
　そこは、俺があらかじめ用意していた**「殺戮の箱庭（キル・ボックス）」**。
「誘い込むぞ。……奴らが二度と、日本の土を踏みたくないと後悔する場所へ」
　黒い雪が降り積もる。
　俺たちの心もまた、冷たく、黒く塗りつぶされていく。
　英雄の時代は終わった。これからは、修羅の戦争だ。