幽閉されていた王女は悪女の汚名を復讐で返上する

9 メープルは悪くない

　メープルが大国の王女でそこから逃げてきたのだと聞いた、カミラとティーラの反応はルコッタには意外なものだった。
　二人とも割と物怖じしない性格で、家の中であるなら尚の事、トラウスマ国王に対しての不敬な非難を始めると思っていたのだが、二人とも顔面蒼白で押し黙ってしまっていた。

「おっ、おい」

　呆然として見えるカミラの肩に手を置き、ルコッタが恐る恐る呼びかけながら揺すると、カミラはゆっくりとこちらを見てその目を瞠った。
　その顔に驚くルコッタにカミラがワナワナと体を震わせながら、頭を掻きむしっている。そのカミラの様子にルコッタとメープルは申し訳無さで胸が一杯になったのだが、彼女の言葉は予想外だった。

「ルコッタ、あんた王子だったの？いえ王子だったのでしゅか？」

「ブフッ」

　慌てていたからなのかカミラが噛んでしまったので、呆然としていたはずのティーラが吹き出してしまった。

「お前、そこか！」

　ルコッタは長年連れ添ったカミラが、自分の出自を知った所で今更そこまで驚くとは思っていなかった。正直言えばルコッタですら偶に自分の出自を忘れるのだから。

「だって、メープルがミ、ミ、ミ？ミシェ？」

「ミシェルフォン」

　カミラが忘れてしまったのか、閊えているのを見かねたメープルが名前を言うと、彼女はニッコリとメープルに微笑んだ。

「その名前で王女様であんたが、貴方様が叔父ならそういう事でしょう？あっ！ございましょう？」

「あぁぁもう止めてくれ！普通に話してくれよ！それにもう国すらないだろう」

「あっ！それもそうね！分かったよルコッタ」

　国故郷がなくなったという悲壮な事柄を聞いたのに、先程とは打って変わってカミラは笑い飛ばしながら、ルコッタの背中をバンと叩きながら請け負っていた。
　メープルはルコッタが告白したあと、重い空気だったのに豪快なカミラで払拭された事にホッと胸を撫で下ろした。

「叔母様、ティーラ。余計な揉め事を増やしてしまってごめんなさい」

　メープルは今回のトレッシュの件に責任を感じていた。迂闊に何時までも花なんか眺めていたから、ティーラが貴族に叩かれたりされたのだと、反省しきりだった。
　何度も二人に頭を下げた。
　するとそんなメープルの肩にカミラが手を置いて、2回、3回と軽く叩いた。

「メープルはなぁんにも悪くない！」
「そうよそうよ！悪いのはあの自惚れ野郎よ！」

　カミラとティーラは二人でメープルに優しく言ってくれるけれど、メープルにはとてもそうは思えなかった。

「でも、私が川辺りなんかを眺めていたから⋯」

「何言ってるの！そんな事が悪いことのはずないじゃない！私はね、何度もあのトレッシュに断ったの！普通は2回断わられたら諦めるものよ、それをなまじ顔が良い物だから自惚れちゃってさ。断られるはずがない照れてるだけだとか何とか？ほんとばっかじゃないかしら！そんな奴らのこと気にする必要もないのよ。それにしても父さんが王子？そっちの方が衝撃すぎてちょっと付いていけない。でもメープルの国って相当遠いから大丈夫だよ、きっとここにいれば安全だし、念の為今までみたいに、不自由だろうけどこの家と庭以外出なけりゃ問題ないよ」

　ティーラは胸を一つトンと叩いてメープルを元気づけるように言ってくれた。
　本当の事を話したらカミラもティーラも自分を疎ましく思うんじゃないかと、メープルはそう思っていた。
　二人はそんな人じゃないとも思ったけれど、ただでさえ余計な居候なのに、問題があればどんなにいい人でもきっと嫌がるだろうと想像していたのだ。
　だからここに居ていいというティーラの言葉にメープルは感動していた。

「ティーラありがとう、叔母様もありがとう」

「気にする必要も負い目を感じたりもしないどくれよ、メープルは私の娘でいいんだよ！」

　カミラの思いがけない言葉にメープルは両手で口を覆った。
　その目からは涙があとからあとから溢れて暫く止まらなかった。
　涙の止まらないメープルをティーラが抱きしめて、その二人をカミラが抱きしめる。
　そんな三人をルコッタが抱きしめる。

　親子の抱擁はメープルが泣き寝入りするまで離れなかった。

　だがこの時、この平和を脅かす魔の手が徐々に近づいて来ていたのを彼等は知らない。
　親子、姉妹の温かみをひしと感じるメープルがマルティ王国ここに来て、1年半の月日が流れていた。