【本編完結】異世界の結界術師はたいせつな人を守りたい

第2章 届かない背中と指の距離

42 胸騒ぎ

　


　マークと食べた鶏の包みパンは、なんだか久々の食事っていう感じで、とても美味しかった。肉の味や、一緒に挟んだ野菜のうま味とか……。
　同時に、ここ最近食べた物の味を思い出せないことに気が付いた。そんなこと、今まで無かったのにな。

　差し入れを持って来てくれたジャスパーの奥方、シャーロットさんは俺のことが気になっていたみたいで、ヴァンが戻るまでの間、お屋敷に泊まってはどうかと声をかけてくれた。娘のシェリーもきっと喜ぶと。
　けれど、俺は……ヴァンと約束している。
　夜はあの家にちゃんと帰って来るように、と。
　ヴァンがそう言ったのなら、そうした方がいい理由があるのだと思う。それにジャスパーの屋敷では、ヴァンの匂いを感じられない。おかしな話だと思うけど、ヴァンが暮らしていた空間にいることだけが、今の俺の気持ちの拠りどころのようになっていた。

「それじゃあ、また明後日、よろしくね」

　夕方、ザックとマークの二人に見送られて、俺は店の入り口で声をかけた。
　明日の練習は休み。かわりに家政婦のローサさんが来る日だから、久々にしっかり掃除とかしようかな。
　そう思いながらドアを開けた背中で、マークが遠慮がちに声をかけた。

「リク様」
「ん……なに？」
「その、明日はお迎え……ではないけど、俺たち顔を出しましょうか？」

　妙にかしこまって言う。
　意図がよくわからなくて首を傾げると、マークはしどろもどろになりながら続けた。

「いや、だからその、一人で家にいるのヒマだろうなー……とか」
「俺たちで手伝えることありませんか？」

　兄のザックが助け舟を出した。

「掃除でも洗濯でも、家の修繕でもいいし……自主練の相手とか。一人でいたら時間を持て余す思うんです。俺たちにできることはありませんか？」
「ザック……マークも……」

　本当は行き帰りの護衛としての役目でしかない筈なのに、俺のためにいろいろ時間を割さいてくれている。その心遣いが嬉しい。

「ありがとう。でも、大丈夫だよ。掃除は通いの家政婦さんが全部やってくれるんだ。俺の出る幕も無いぐらい。それより俺にずっと付き合っていたら、二人の訓練が滞ってしまうだろ？」
「それは……」
「だから気にしなくて大丈夫だよ」

　笑顔をつくって返す。
　彼等には彼等のやらなきゃいけないことがあるはずだ。それをこれ以上、邪魔してしまってはいけない。

「何か手伝って欲しいことがあったら、その時は声をかけるよ」
「そう……ですか……」

　ザックが答え、マークはうつむいた。

「今日も、ありがとうね」

　俺の言葉で兄弟は頷いて、一礼してから来た道を戻っていく。俺は二人の背中が見えなくなるまで見送り、家に入るとドアを閉めた。

　一階の店の品々は、今日も棚の上で息をひそめている。
　魔法石たちも、ずっとヴァンの帰りを待っているんじゃないかな……という気がしている。
　ヴァンに愛めでられ、手入れをされて、人々の役に立つ時を待つ。こんなに長い時間、主あるじの帰りがないなんて、寂しくてしかたがないんじゃないかな……と。

「そんなふうに思ってるの、俺だけ、かもしれない……けど」

　二階のキッチンに貰って来た鶏の包みパンを置く。
　今夜の食事にしたらいいよ、と渡してもらったものだ。けれど、食欲は無い。昼間は美味しく食べられたのにな。やっぱり明日、二人に遊びに来てもらえばよかっただろうか……。

「いや、そんなワガママ、だめだろ……」

　乾いた笑いで、一人呟く。
　そのまま明かりもつけないキッチンで、棚を背にずるずると座り込んで膝を抱えた。

「ヴァン……」

　痛いほどに強く、自分で自分の腕を掴む。
　ちゃんと、ヴァンは帰ってくる。
　そう自分に何度言い聞かせても、溢れてくる涙を止めることができない。
　俺は、おかしくなってしまったんじゃないだろうか。こんなにもたくさん見守られて、気遣ってくれる人がいるのに……。

「う……うぅ、ヴァン……ん……」

　会いたい。
　何度、会いたいと呟いたか分からない。
　暗い部屋の中で一人、永遠に続くような夜を過ごす。気が、狂ってしまうんじゃないかという気がして、怖い……。

「……ヴァン……た、すけて……」

　たくさん泣いたら、気を失うように眠ることができるだろうか。
　魔法のように、俺の声が届いたりしないだろうか。突然、帰った来たり――。



　ふと、胸騒ぎがして顔を上げた。



　何だろうとあたりを見渡しても、誰もいない。
　ウィセルも姿を見せないでいる家の中は、しん、と静まり返っている。でもなぜか、ひどく、胸がどきどきしている。
　と、その時かすかに馬の嘶いななきが聞こえた。

「まさか……」

　跳ねるように立ち上がって、リビングの方の窓に駆け寄る。
　この家は大通りから脇道に入った細い道の途中で、道の先が大きな通りに繋がっているわけじゃない。馬や馬車が入れないほど狭い道ではなくても、この辺りの家に用が無い限り、馬は入ってきたりはしない。
　窓から身を乗り出すようにして大通りの方を見ると、丁度屋根付き二頭立ての馬車が、角を曲がって入ってきた所だった。

　まさか、まさかと思いながらも、俺は階段を駆け下りる。
　店に明かりをつけて、ドアを開ける。
　馬車は――ゆっくりと店の前に止まったところだった。

「ヴァン！」

　御者が下りて馬車のドアを開けた。
　先に下りたのはジャスパーだった。続いて、ジャスパーの手を借りて下りたのは――。

「リク」
「ヴァァン！！」

　馬車を下りると同時に飛びついた。
　しがみつくように、抱きつく。胸に顔をうずめる。
　何が起こったのか分からない。
　分からないけれど、ヴァンだ。本物だ。この匂いに間違いない。奇跡だ。魔法みたいだ。
　ヴァンが帰って来た！

「リク……ただいま」

　ヴァンがやさしく耳元で囁き、俺の頭を撫でて髪を梳く。
　胸が、嬉しさで張り裂けそうになる。
　目尻に涙が浮かんでいく。
　それを、親指の腹でぬぐうヴァン。
　俺は見下ろす人に顔を向けて、声を上げた。

「どうしたの？　どうして！？　まだずっと先だったよね⁉」
「リクに……会いたくて、急いで帰って来たんだ」
「無理を押してな」

　ため息をつきつつ、横に立つジャスパーが続けた。
　御者は一礼をして空の馬車に戻る。俺は言われた言葉を飲み込んでから、目の前の人を見上げた。
　ヴァンの微笑みは変わらない。
　けど……その顔は青くやつれていた。

「ヴァ、ン……」
「説明するから、ひとまず家に入ろう。リク、ベッドの用意をしてくれ」

　ジャスパーが落ち着いた声で言った。