【本編完結】異世界の結界術師はたいせつな人を守りたい

第3章 成人の儀

番外編 それは大切な宝物だから 4

　


　リク様が体調を崩したと聞いたのは、アーヴァイン様と模擬戦をした数日後のことだった。
　模擬戦では、復活したアーヴァイン様が手合わせしたいという、その希望に俺は名乗りを上げた。結果的には全く歯が立たなかったが、「筋は悪くない」と言って頂けたのだ。「鍛錬たんれんを重ねれば十分強くなれる」「リクの護衛を続けられるぐらいに」と。

　俺たちはこれからもリク様の護衛を続けていいと、お許し頂けたのだろうか。
　もちろん鍛錬を怠るなどしない。アーヴァイン様の大切な御子は、俺たち兄弟でお護りしますと心に誓った後のことだった。
　卿の甥御おいご様、クリフォードが来たのは。

　その時はたいした話は無かった。
　貴族特有の上から見下す視線でリク様を蔑さげすみ、アーヴァイン様に実家へ戻られるよう口にしただけだった。卿自身が、クリフォードを追い払ったという雰囲気もあったせいもある。
　けれど、「まぁ、出直すよ」と呟いて去った言葉が気になっていた。

「体調を崩したというのは……アーヴァイン様のお世話で疲れが出たのですか？」

　報告に訪れた卿の御友人にして、体調管理係だというジャスパー様に俺はたずねた。同席のマークやギャレット様も心配そうに顔を向ける。

「張っていた気が緩んだ、というのもあるだろう。だが……どうもそれだけではない」
「というと？」
「魔力の多い子には、たまにあることなんだよ。自分の力を上手くコントロールできずに暴走する。精神状態が不安定になる思春期に多い。リクは……特に人と違う魔力の性質を持っているから、余計にバランスが難しいのだろう」

　それでもアーヴァイン様という頼れる存在がそばにいるのだら、今は甘えて不安や心配事を打ち明ければいいのだが、どうもそれを押し止めている感情があるようだ。

「側にいるからこそ言えない、というのもあるのかな」
「心配かけまいとして？」
「おそらく、な……あいつの性格もあるのだろうが」

　ジャスパー様は俺を見てニヤリ、と笑った。

「だからさ、こういう時こそ同年代の友達の出番だと思うんだよね。心の中に溜めてた愚痴やら何やらをきき出すという」

　こうして俺とマークは、リク様を連れ出す役目を請け負った。

　ジャスパー様と口裏を合わせ、俺たちは街の冒険者がよく集まる、飯屋兼宿屋にリク様を連れ出した。久しぶりに見た姿はやつれて、同時にひどく色香をまとわせるようになっていた。
　魅了持ちだという。
　その自分の特性に気づき、振り回されているのではないのだろうか。
　そう予想した通り、リク様は自分に「人の心を操る危険な力」があることを知り、どうにか対処しようとしたまま泥沼にはまっていた。どうにもできないと自覚しながら……。

　まったく……。

　どうしてあなたは一人で抱え込むんですか。

　一言相談してもらえたなら、ここまで苦しまずに済んだのに。俺たちはそんなに頼りなかったですか？　信用できなかったんですか？

　そんな言葉が喉まで出かかった。

　リク様は……別に俺たちを信用していないわけではなかった。自分は優しくされるような人間ではないと責め、周囲の人を狂わせてはいけないと、心配してのことだった。
　腹立たしいほどリク様は優しくて、不器用すぎる。
　不器用で、自分の価値を知らなさすぎる。

　ここに居る者たちは皆、リク様の人柄に惹かれているんです。決して魅了で心を操られいるわけじゃない。そう、説得してやっと安心して――同時に、リク様はアーヴァイン様への気持ちにも気づいてしまった。
　リク様が「好き」と一途に想い続けているそれが、ただの敬愛ではなく、恋愛感情なのだということに。


　　　　　◇◇◇


　リク様を幸せにしたいと、想う俺がいる。

　けれどその立場にいる者は俺ではない。
　俺よりも強く、社会的な地位と権力と金があり、何よりリク様全てを受け止める包容力のあるお方。俺には……どんなことがあろうと敵わない相手。

「リク様……」

　それでも触れたいという気持ちは起きる。
　いっそ、決して触れることもできないほど遠くに行ったなら、あきらめもつくだろうか……。そう思いはしても、あきらめられないだろうと自覚する。

　夢の中ですらリク様の姿を求めている自分がいるのだから。

　離れられない。

　だったらいっそ、護衛という立場を利用してみようか。
　リク様はアーヴァイン様への告白に躊躇ちゅうちょしている。自分のような者が気持ちを告げていいのか、今のこの関係が崩れてしまうのではないかと。
　傍はたから見て、アーヴァイン様がリク様を拒絶するとは思えない。
　卿の方から告白しないのは、まだリク様が御成人されていないからか……他に何か理由があるのだろう。お二人が本当の意味で結ばれるのも、遠い話ではない。

　遠い未来ではないんだ。

　秋の色に樹々が染まり始める頃、郊外の森を散策しながに寒さに震えるリク様を見て、静かに俺のタガが外れていく。
　小さな頭、細い首。折れてしまうのではないかと思うほどに華奢きゃしゃな肩。
　そんな身体を自分の腕で抱くようにして、震わせている。

　今なら――胸に抱いて、俺があたためることもできる。

「アーヴァイン様のことで、お悩みですか？」
「んん……」
「俺でよければ聞きます」

　切なげに微笑む。
　頬を赤らめながら、「どんなふうに言葉にしていいか分からないんだ」とこぼすリク様に、俺は囁きかける。

「どんな言葉でもかまいません」
　
　いっそのこと、言葉でなくてもかまわない。
　ただ寄り添うだけでもいい。ちゃんと告白できるのか、上手く関係を続けられるのかと不安に思う、その全部を受け止めるから。

　俺をアーヴァイン様の代わりにしてください。

　いつか本当に結ばれるまでの間の繋ぎとして。俺は……俺にできる全てを教えることができる。同性同士の手解きを……上手くいくだろうかという不安を、少しでも消すことが出来るのなら。
　だから――。

「もし、不安なようでしたら……」

　リク様が立ち止まって俺を見る。

「もし不安なようでしたら、俺が練習台になります」

　真っ直ぐ見つめる、星を湛えた夜空のように輝く瞳。その瞳を生涯、自分の物に出来ると思うほど、俺は自惚うぬぼれていない。
　心はアーヴァイン様だけを求めていることも知っている。
　ただ、今だけ、あなたを慰めることができればいい……。

　慰めたい。

　俺に、すがって欲しい。

　そう心で訴える俺にリク様の瞳が瞬いて、あぁ……と視線を逸そらす。

「そんな……練習台だ、なんて……」
「リク様」
「ダメだよ……」

　微笑みで返そうとしながら声を絞り、俺に告げた。


「ダメだよザック、それはザックの本当に好きな人のために取っておかないと」