探偵と助手の日常＜短中編集＞

ホイップたっぷり、さくら待ちラテはいかがでしょうか。

６

「――本来の要件、仕事の話をしましょう」

　嫌味に感じるほど格好つけると滑稽になりがちだが、紗川がやるとカッコよく見えてしまう。

（この人絶対分かってるんだよな……どの角度がいちばんカッコよくみえるかって）

　ひっそりとため息をつきながら爾志の横顔を見る。
　それまで浮き上がっていた爾志の顔が引き締まった。
　探偵は、静かに落ち着いた声で淡々と話した。

「私の仕事は、依頼に応じて調査し、事実を依頼主に伝えることです。ですが、その結果が依頼主の意向に沿えるものになるとは限りません。また、科学的捜査を私自身が行えるわけではありませんので、あくまでも、現時点における答えです。推理をするための材料が不足していた場合は回答を出せない場合もあります。それでもよろしいでしょうか」
「えと……」

　紗川は誠実そうで優しい微笑みを浮かべている。
　爾志もほっとしたのか笑って頷いていた。

　（あ……『先生』だ）

　それは三枝がよく知っている紗川の姿だった。
　いつだったか、紗川は言っていた。
　人は相談をする時に「理想的な回答」を持っている場合が少なくない。自分の「回答」が正しいことの証明や、希望が現実になることを期待して依頼に来る――と。
　それは正しいと三枝も思う。
　相談は殆どの場合、相手からの回答を求めていない。自分の持っている答えの後押しをして欲しいだけだ。
　だから客を喜ばせたいなら、客が望む答えが出るように推理すればいい。
　しかし紗川は客を喜ばせることを目的としていない。
　たとえ客の意に沿わない事であったとしても「これが事実である」と認めたものを淡々と伝える。
　依頼主――つまり顧客を喜ばせようとしない仕事は、商人の家に生まれ育った三枝にはできそうにない。
　しかし、自分の価値観を一方的に押し付けるというのも違う。
　紗川には何か覚悟のようなものがある様に感じている。何故なら、三枝が知る限り、その姿勢を崩したことはないからだ。

「そう怖がることはありません、爾志君。今ここに証拠も何もない以上、いくら話したところで机上の空論に過ぎません。ただの推理ゲームですよ」

（あれ？）

　三枝は違和感に瞬きした。紗川は探偵の仕事に誇りを持っているから、依頼として受けたならこんな軽い言い方はしないはずだ。
　紗川と爾志を見比べていると、その向こう側の河西と目があった。人当たりのいい、穏やかな、微笑みを返された。人畜無害のお人よしの笑顔だ。

「……はい。お願いします」

　三枝が河西に気を取られているうちに、爾志は頷いていた。
　今日、ここに来た理由はコーヒーを嗜むためでも、河西に会うためでもない。
　爾志からの依頼があったからだ。
　爾志は茶封筒を紗川に渡した。規定の額より少ないとはいえ高校生にとっては少額ではない。紗川は一つ頷くと、店内の奥の席を指した。

「ちょうど、店長が出勤しましたので、あちらのソファ席で話しましょうか」

　見ると、エスプレッソマシンの前に、白いシャツをパリッと着こなした女性が立っていた。紗川に「遅くなって申し訳ありません、オーナー」と耳打ちしているのが漏れ聞こえた。

「大丈夫ですよ。それよりもご両親のお加減はいかがですか？」
「お陰様で持ち直しました。それより申し訳ありませんでした。明け方なんて、非常識なお時間に電話をかけてしまって……」
「ちょうど、今日は来店を予定していましたからご心配には及びません。今日も美味しいラテを提供して下さい」
「ありがとうございます」

　相手に合わせて紗川も囁くように返している。
　こちらの女性も、他の従業員同様に年齢が高い。

（あー、つまりアレかな？　雇われ店長が、仕事遅れるって電話を明け方にしたって事か。ご両親って言ってるってことは、具合が悪くなって救急車とか、そう言う感じかな）

　紗川は相手をいたわる言葉をいくつかかけてから、三枝にトレーを渡してきた。

「これって？」
「この後は助手の出番だ。爾志君とニシのカップを運んで差し上げないとだろう？」

　どうやら、カフェに来ても事務所と同じ扱いらしい。










　カフェの一番奥のソファ席は、周りを観葉植物で覆われており、半個室の様になっていた。入り口からも死角に当たるため、ここに席があると気づくには、奥まで入ってくる必要がある。
　三枝は、言われたとおり各自の飲みかけのカップをトレーにのせ、運んだ。

「いいよ。俺のは俺が持つし」
「やれって言われたからには俺の仕事なんだよ、シンヤ。ほら、奥に座って」

　ソファーに腰を下ろしてほどなくすると、紗川が現れた。
　紗川はブラックコーヒーを手にしている。

「改めて、段取りの悪さをお詫びします」

　紗川は丁寧に頭を下げると、「では、お話をお伺いいたします」と爾志を促した。
　爾志は一つ頷くと、ゆっくりと話始めた。

「お願いしたいのは、殺人犯を推理していただきたいんです。俺の父親は動物園の園長してるんですけど……。紗川さん、知ってます？　東松山市にある動物園」
「存じております。コアラで有名な動物園ですね？」

　それまで口数の多かった河西は、黙って話を聞いている。
　三枝はひそかにそのことに驚きながら、爾志の話を漏れの内容にメモしていた。
　ここに河西の会話まで入り込んだら手に負えなかったかもしれない。

「そうです。じゃあ、どういう所かは知ってると思うんですけど、実は……殺人事件が起きたんです」
「殺人事件があったというのは初耳です」

　紗川は顔をしかめた。

「飼育員の宿舎で起きた事件で、マスコミに情報が流れないように色々気をつかってるんです。犯人が捕まってからじゃないと、客足が遠のくから公表できないでいます」

　そうして爾志の話した出来事は、とても奇妙なものだった。