光と瘴気の境界で

王都

29

翌日、討伐隊が王都へ帰還したのは、
曇り空の午後だった。

城門の前にはすでに使者が待っており、一行はそのまま王城へと向かった。

はるは馬車の中で外套の裾を握りしめながら、静かに息を整えていた。
身体の重さはもう感じない。だが、胸の奥には、あの丘で芽生えた小さな決意が、まだ熱を持ったまま残っている。

――守りたい。
――役に立ちたい。

その思いは、以前のような焦燥ではなく、慎重で、しかし確かなものだった。



王城の奥、曇り空でも明かりの差し込む食堂。

白いクロスのかかった長い卓に、湯気の立つ料理が並べられていく。
煮込み肉、焼き野菜、香草の香るパン。戦後とは思えないほど穏やかな昼食の席だった。

国王エクリシアは、分厚い報告書に目を通しながら、満足そうに顎髭を撫でる。

「うむ……討伐は順調。瘴気の濃度も安定しておるな」

報告書を閉じ、視線をはるへと移す。

「体調はどうだ、少年」

「……はい。もう、大丈夫です」

少し緊張した声だったが、以前よりも芯がある。

国王はそれを聞き、内心で頷いた。

（力の扱いは、まだ未熟）
（だが……心は、育ち始めておる）

黒の力を持つ者に必要なのは、技術よりもまず“向き”だ。
己のためではなく、人のために使おうとする意思。

今回の遠征で、はるの中にそれが芽生えたことを、国王は確信していた。

「アルバート、セナ」

国王は視線を巡らせる。

「力を無理に引き出す段階ではない、という判断で良いな」

「は」
アルバートは一礼する。
「まだ基礎が整っていません。暴走の危険もあります」

「同意します」
セナも続けた。
「ですが……回復は想像以上に早い。環境と心理的安定が大きいかと」

国王は満足げに笑った。

「焦らせるつもりはない。
　ゆっくりで良い、”黒の君”」

その言葉に、はるは背筋を正す。

「次は――」

国王は、スープにスプーンを落としながら、あくまで穏やかに言った。

「かすり傷を、治してみてはどうだ？」

一瞬、はるの肩が小さく跳ねた。

（……治す……？）

あの時の光が脳裏をよぎる。
一瞬で傷も骨も消し去った、制御不能な力。

けれど、国王の目には強制の色はなかった。
試すようでいて、見守る眼差し。

「無論、無理はさせぬ。
　出来なければ、それで良い」

そう言われて、はるはアルバートを見る。
無言だが、確かにそこにいる。

（……独りじゃない）

はるは、ゆっくりと息を吸い、胸の奥で気持ちをまとめた。

「……はい」

小さく、けれど確かな声で頷く。

「やって……みます」

その返事に、国王は深く頷いた。

（よい）
（力を使わせるのではない）
（“使おうとする心”を、育てるのだ）

昼下がりの光が、卓を照らす。

黒の力はまだ眠っている。
だがその眠りは、破壊のためではなく――
“誰かを癒す日”を待つ、静かな準備だった。