この冬を超えたら恋でいい

26

玄関を出た瞬間、凪の肩は、無意識に強張った。

　マンションの廊下。
　朝の光。
　それだけで、心臓が少し早くなる。

　「……大丈夫か」

　隣で靴を履く鷹宮の声に、凪ははっとして頷いた。

　「はい。……すみません」

　その言葉が、もう癖になっている。

　鷹宮は何も言わず、先に扉を開けた。

　車に乗り込むまでのわずかな時間。
　凪は、何度も背後を振り返ってしまう。

　「……送ってもらって、本当に……」

　走り出した車内で、凪は小さく呟いた。

　「申し訳ない、です」

　鷹宮は前を見たまま、淡々と答える。

　「行きたいんだろ、大学」

　「……はい」

　「なら、それでいい」

　それだけで、胸が少し軽くなった。

　大学の門が見えてくると、凪の呼吸は浅くなる。

　「迎えは……」

　「講義が終わる頃に来る」

　鷹宮は、当然のように言った。

　凪は、一瞬迷ってから、深く頭を下げる。

　「……ありがとうございます」

　校舎に入ると、人の気配が一気に増える。

　背後で誰かが話すだけで、肩が跳ねた。

　――大丈夫。ここは、大学だ。

　自分に言い聞かせながら、凪は講義室の一番後ろの席に座った。
　壁を背にできる位置。

　前方では、教授の声が響いている。
　ノートを取ろうとするが、手元がわずかに震える。

　後ろに人がいない。
　それだけで、少し息ができた。

　休み時間。
　誰かが近くで立ち止まると、凪は反射的に身をすくめる。

　「……凪？」

　友人の声に、やっと気づく。

　「あ……ごめん」

　作った笑顔は、きっと上手くない。

　講義が終わる頃には、心も体も、すっかり疲れていた。

　校門の外には、見慣れた車。
　今日は、運転席に芦屋がいた。

　「お疲れさまです」

　柔らかい声に、凪はほっと息を吐く。

　「……ありがとうございます」

　「当然です」

　芦屋は、冗談めかして肩をすくめた。

　「社長が落ち着きませんから」

　車に揺られ、マンションに着く。

　部屋に入った瞬間、凪の肩から力が抜けた。

　「……ここは、安心します」

　小さく漏れた本音。

　鷹宮は、それを聞き逃さなかった。

　「……無理に、一人で慣れなくていい」

　凪は、少し驚いた顔で鷹宮を見る。

　「怖いなら、怖いと言え」

　低く、静かな声。

　「守る」

　凪の胸が、きゅっと締めつけられる。

　「……すみません」

　そう言いかけて、凪は言葉を止めた。

　「……ありがとうございます」

　それだけに、変えた。

　まだ、後ろが怖い。
　それでも。

　迎えに来てくれる人がいるという事実が、
　凪を、今日も大学へ連れていってくれた。

　少しずつでいい。
　凪は、前を向く練習を、始めていた。