この冬を超えたら恋でいい

番外編

3

学食は昼どきで混んでいた。

　凪は入り口でほんの一瞬足を止める。
　だが隣に涼がいることを思い出し、小さく息を吸って中へ入った。

「席、取ってくる」

「あ、うん」

　涼が迷いなく人の間を抜けていく。
　凪はトレーを持ち、周囲の視線を感じながらも、今日は不思議と心臓の鼓動が穏やかだった。

　向かい合って座る。

「意外と普通に食べるんだね」

　涼が凪の定食を見て言う。

「……どういう意味？」

「もっと少食かと思ってた」

　凪は少しだけ笑う。

「食べるよ。意外と」

　その“意外と”に、自分でも笑ってしまう。

　会話は思ったより途切れなかった。

　講義の話。
　教授の癖。
　テストの対策。

「同い年だよね、俺ら」

　涼が何気なく言う。

　凪は目を瞬かせた。

「……え？」

「誕生日いつ？」

　答えると、数ヶ月違いだった。

「ほんとに同い年じゃん」

　その事実だけで、距離が少し縮む。

　凪は、久しぶりに“対等な友達”と話している感覚を覚えた。

　守られる存在でも、噂の中心でもない。

　ただの大学生。

「凪ってさ」

　涼が箸を置く。

「思ってたより話しやすい」

「……思ってたより？」

「有名人だからさ」

　凪の手が止まる。

　けれど涼は軽く肩をすくめる。

「悪い意味じゃないよ。
　ただ、みんな距離取って見守ってるってだけ」

　凪は静かに頷いた。

「……知ってる」

　知っているからこそ、自分からも踏み込めなかった。

　少しの沈黙。

　それを破ったのは涼だった。

「連絡先、交換しない？友達として」

　凪は一瞬迷う。

　けれど、今日は——

「……うん」

　スマートフォンを取り出す。

　画面に表示された新しい名前。

　それは、小さな一歩だった。