【勇者の友人】～【勇者】のギフトの本体が、僕だった件について～戻って来いって言われたって、今更君たちを“友人”だとは思えないよ。

第二章

057 信

「僕は……そうは思わないよ。僕たちの経験値は、やっぱり不足していると思う」

　僕は初めてルイーゼの言葉に異を唱えた。ルイーゼやラインハルトの言い分も分かる。ルイーゼだけではなく、ラインハルトまで賛同しているということは、それだけ勝算も高いのだろう。僕の言ってることは見当違いの間違いで、僕が必要以上に怯えているだけかもしれない。でも、それでも、僕がここで流されてはいけない。以前と同じ失敗は繰り返さない。たとえその結果パーティのメンバーから不愉快に思われても、僕はここで一度踏み止まらなくてはいけない。

「だから、１つずつ行こうよ。次はレベル５のダンジョンにしよう。レベル５ダンジョンの次はレベル６。その次はレベル７。きっとすぐだよ」

　なにも急ぐ理由なんて無い。無理をする必要なんてどこにもないんだから。

「それじゃあ遅いかもしれないじゃない……」
「え？」

　小さく呟かれたルイーゼの言葉を、僕は聞き逃してしまった。

「とにかく！　次に行くのは『万魔の巨城』！　これは決定よ！」

　なぜルイーゼはそんなに『万魔の巨城』に拘るんだろう？　ルイーゼの決定に思わずいつものように頷きそうになったけど、僕はなんとか踏み止まる。ここで流されてはいけない。人の判断に従うのはとても楽だ。自分が責任を負わなくていいから。でも、それじゃダメなんだ。僕はもう、自らの口を閉じて楽に流されて後悔なんてしたくない。

「やっぱりいきなりレベル７のダンジョンに潜るのは危ないよ。もっといろいろ経験してから……」
「経験なら大丈夫よ！」

　ルイーゼが自信たっぷりに言う。すごいな、僕もそれだけ自分を信じることができたらいいのに……。

「なんでそんなに……？」

　気が付いたら、僕はルイーゼに問いかけていた。どうやったらルイーゼのような自信を身に付けることができるのだろう？

　僕は自分のことが嫌いだ。昔からそうだった。いつもアンナの言うことを聞いてばかりで主体性が無くて、すごく情けないし、要領が悪いし、かっこわるいヤツだと思う。とてもルイーゼのように自分のことを信じられそうにない。だから、目が眩むほど眩しく見えた。思わず憧れてしまった。欠点ばかりの嫌いな僕だけど、ルイーゼのように、自分のことを信じられる自分になりたかった。それが自分のことを“華”と誇れるようになる第一歩のように思えた。

　僕の憧れの視線と、ルイーゼの意思の強そうなまっすぐな視線が交差する。どれほど見つめ合っただろう、ルイーゼの視線がふっと緩んで、柔らかいまるで僕を包み込むような優しい視線へと変わった。僕の鼓動が高鳴るのを感じた。

「あなたがいるから」
「え…？」

　僕がいるから…？　ルイーゼの眩しいほどの自信の正体は僕だった。ルイーゼにそれほどまでに信用されて嬉しい気持ちと同時に、不安に押し潰されそうになる。僕はルイーゼに信用されるような、そんな大層な人間じゃない。臆病だし、間抜けだし、ルイーゼたちの幼馴染の輪の中に本当に入れるか不安だったし、長い年月と共に育まれた美しい幼馴染の絆に嫉妬する醜い男、それが僕だ。

「あなたがいるから、大丈夫よ。あなたがいるから、あたしたちは迷わずに進むことができる」
「僕がいるから……」
「そうよ。あたしたちを導く光になりなさい」

　たしかに『万魔の巨城』の地図は作ったし、安地や罠の場所も分かるけど……僕に皆を導くことができるだろうか……そんなリーダーのようなマネが……僕がミスをすれば皆が……。

「でも……」

　僕の心の弱さが、不安に思う心が、思わず否定の言葉を口に出す。僕はルイーゼの信用に応えられないのではないだろうか……。

「でもじゃないわ！　あなたならきっとできる！　自分を信じなさい！」
「………」

　自分を信じるのなんて、今すぐには無理だよ。僕だって信じたい。でも無理なんだ……。

「あーもう！　またその目！　また諦めた顔してる！」

　僕って顔に出やすいのかな。僕の自虐にも似た諦めなど、一瞬にしてルイーゼに看破されてしまった。

　ルイーゼが胸に手を当て、まっすぐに僕を見つめる。

「いーい？　まず、あたしを信じなさい！」
「うん。信じてるよ」

　僕は頷いて即答する。僕はルイーゼを信じている。ちょっと意地っ張りだったり、時には先走っちゃうこともあるけれど、主体性があって決断力もある、頼れる僕らのリーダー。かわいくって初心で、仲間想いでいつも明るくて、知り合ったばかりの僕みたいなヤツにも優しい素敵な女の子。なんでも１人で抱え込み過ぎちゃうところもあるけれど、そんな彼女だから支えたくなる。

「そ、そう……」

　僕が喰いつくようなスピードで即答したからか、ルイーゼが僕から目を逸らして、少しだけ頬を染めて口ごもる。照れちゃったのかな？　かわいい。

「じゃなくて！」

　ルイーゼのまっすぐな瞳に再び見つめられる。

「いい？　あたしを信じなさい！」　
「うん」
「そして、あたしの信じるあなたを信じなさい！」
「ルイーゼの信じる僕…？」

　これまで考えたこともなかった。ルイーゼの信じる僕？　こんなダメダメな僕に信用できるところなんてあるのだろうか？

「そうよ！　あたしはあなたを信じているの！」
「でも……」

　僕はルイーゼに信じてもらえるような、そんな良い人間じゃないし……。

「でも、じゃないわよ！　あなたが信じてるあたしが信じてるのよ？　少しは自分を信じなさいよ！」