偽聖女として断罪追放された元令嬢は、知らずの森の番人代理として働くことになりました

4.紫水晶の誓い

(8)

「ドレスを返し損ねてしまいましたわ」
「そなたの服も戻ってこなかったではないか。まあ、おあいこというものであろう」

　紫水晶の指輪の記憶を見ていたはずのバイオレットがいきなり姿を消してしまったものの、白狼もリリィも、そしてヴィオラでさえも驚きはしなかった。何せ知らずの森へ来るよりも、自分がもともと居た場所へ帰る方が簡単なのだ。物事は自然にあるべき場所に戻ろうとする力が働くから、タイミングさえ合えばひとは自ら知らずの森を離れてしまう。

「こんな高級なドレスと、使い古しのワンピースを等価交換としてはいけないと思うのですが」
「凍死直前に与えられる乾いた服というのは、値千金だろう。そもそもこちらは願いを叶えた側だぞ」
「それでももらいすぎはよくないですから」
「わかったわかった、こやつを送り返す時に詫びをつければよかろうて」
「わふん」

　リリィと白狼が今後について相談すれば、満足そうにヴィオラが尻尾を振っていた。リリィにしてみれば「わふん」というご機嫌な鳴き声にしか聞えないのだが、白狼との間では会話は成立しているらしい。そういえばヴィオラの主人であるバイオレットもまた、ヴィオラの言葉を理解しているようだったではないか。「詫び」の付け方の相談も終わったらしく、ヴィオラは彼女の主人以上に意気揚々と知らずの森を飛び出して行った。

「とりあえず、今回のご依頼はこれでよさそうですね」
「……何をしている」
「奥の部屋は冷えますから、番人さまをこちらに戻そうと思いまして」

　今回は暖炉前で着替えをさせたこともあり、申し訳ないがリリィは番人を奥の部屋に移動させていた。揺り椅子に座った好々爺とて、やはり男性は男性だと判断したのだ。ちなみに白狼も自主的に移動していた。大変紳士的な聖獣なのである。

「重いのだから放っておけ。凍死などしないのだから」
「寒さは心を蝕みます。逆に温かいお風呂と食事は、身体に良いのですよ。ああ、せっかくですし、いっそお風呂にお入れしたら」
「やめておけ。溺死する」
「先ほど凍死はしないと」
「身体の動かない成人男性など、そなたには抱えられん。そなたが溺死する危険性の方が高い。仮死状態では垢も出ぬ。気にするだけ無駄というのもの」」
「そうですか。あ、それなら、聖獣さまもお風呂に」
「入らぬ」
「せっかくお風呂を準備しているというのに、私ひとりだけで使うなんてもったいないではありませんか」

　知らずの森の家は、お湯も火もふんだんに使うことができる。けれど神殿暮らしの長いリリィには倹約精神が身に染みている。ついつい、普段なら水を溜めるのにどれくらい時間がかかる、お湯を沸かすのにこれだけ燃料がかかるなんてことを考えてしまうわけだ。お風呂にも金銭観にも興味のないらしい白狼は、リリィの嘆きなどどこ吹く風と気ままに後ろ足で耳をかいていた。

「黒の魔女さまとの契約というのは、どういうものかご存じですか？」
「細かい条件は知らぬ。ただ知らずの森の番人と同様、会うことがまず難しい。そしてあやつを満足させる対価を用意するのが、また難儀でな」
「それは一体どのようなものなのでございましょう？」

　どうしてそんなことが聞きたいのか。疑問に思ったのか、小さく首を傾げながらそれでも白狼は丁寧に答えてくれた。

「甘く蕩ける初恋。暗く冷たい悲恋。赤く燃え滾る嫉妬。黒く凍りつく絶望。黒の魔女の心が動く恋の話が用意できれば、あの女は手を差し伸べただろう。国の行く末を憂う大臣の手助けはしないが、敵同士にもかかわらず恋に落ちてしまった姫騎士には手を貸す。もともとはそんな奴であったよ」
「なるほど、確かに恋の話が嫌いな女性はいませんものね」
「そなたもそうなのか？」

　どこか驚いたような声音で問われて、リリィは苦笑した。確かにリリィと異母妹、元婚約者との間で起きた出来事から、恋愛恐怖症に陥ったと思われても仕方がないだろう。もちろんリリィも、自分にはまともな結婚は難しいのだろうなと思うことはある。けれどだからと言って、見ず知らずの恋人たちの不幸を願うほど狭量ではない。むしろ、自分とは違う遠い世界に住む人々のことだからこそ、みんな幸せになってほしいと心から応援できるのだ。住む世界が違えば、嫉妬のしようもないのだから。

「森の番人さまや聖獣さまと、黒の魔女さまはどのようなご関係なのですか？」
「そんなことが気になるのか。……まあ、腐れ縁のようなものだな」
「さようでございますか」
「少し疲れた。しばらく休ませてもらおう」

　それ以上のことを話すつもりはないらしい。床に寝そべった白狼は目を閉じるとゆっくりと船をこぎ始めた。