偽聖女として断罪追放された元令嬢は、知らずの森の番人代理として働くことになりました

7.白花との約束

(3)

　未曽有の大災害が起きた時のことをリリィはぼんやりとしか覚えていない。それを周囲は幼さゆえだとか、母を亡くしたショックで一時的に記憶があやふやになってしまったと解釈していた。だが、それは違うのだ。知らずの森に来てから、リリィがときどき気になっていた違和感は、かつての真実を少しずつ思い出してきていたからこそ生じていたものだったらしい。

（忘却は罪。無知もまた罪ではあるけれど）

　エリンジウムとアッシュは、現当主夫婦が引き起こした魔獣の大量発生について今なお断片的な事実しか理解していない。魔導具を利用して領内で違法な魔力注入を行った結果、魔獣が大量発生したこと。そして魔導具の浄化のために大量の魔力――リリィの命――が必要だったことは、確かに事実である。けれど、真実はもっと残酷だ。

　そもそもあの日、どうして魔術師ではないリリィが母や騎士団と共に魔獣討伐の最前線にいたのか。それは、現当主夫婦がリリィとリリィの母を贄として、大量の魔導具を用いて大規模魔術を組み上げていたから。

　リリィの誕生日など祝ったことのない父親が、絶対にこの日に家族だけで誕生日を祝おうと提案してきたときから、何かおかしいと子どもながらに考えていた。もしかしたら、母もまた父からのありえない言葉に警戒をして、毒消しなどの魔導具の準備などは行っていたのかもしれない。騎士団を隣室ではなく、部屋の隅に見せつけるように待機させていたのもよく考えてみれば、父へ圧力をかけていたのかもしれなかった。

　結局のところ術が発動すると同時に、リリィと母は空間を越えて召喚され、魔獣の群れのただなかに放り出されてしまったのだけれど。リリィの父にしてみれば愛してなどいない邪魔な妻子を贄として魔術を発動させ、領内の大地を豊かにし、真実の愛で結ばれた相手と本当の家族となれる。完璧な一石三鳥の計画だったわけだ。

　父の術式が完璧で、土地へ魔力が正しく注入されていたならば、リリィたち母娘はたちどころに魔力へと分解されて、髪の一筋さえ残らなかっただろう。けれど、何がいけなかったのか魔術は失敗した。そしてそれゆえに、リリィは命の危機を前に抗うことができたのである。

　けれど、自分が術式発動の要にされていたことがショックで記憶を失ったわけではないこともまた、リリィは思い出していた。もともと父が自分たち母娘に関心がないどころか、憎しみを覚えていることを彼女はよく知っていたのだ。何が何だか理解できない状況だったけれど、もしやあの現象は実の父親の手によって仕掛けられていたものかと魔獣の群れの中で把握するくらいには、父への距離は遠い。幼いながらも悲しいほど達観していた彼女の心を壊れそうなほど揺さぶったのは、唯一彼女に肉親としての情けを向けてくれた実の母だった。

『あなたを巻き込んでしまってごめんなさい』

　身体中が痛む中、優しい声が聞こえた。こんな時でも、母の声はいつだって柔らかい。母が近くにいてくれるなら、きっと大丈夫。どんなことがあっても怖くない。母親に渡されていた護身用のお守りが、簡易結界を展開してくれている。母か騎士団長が助けに来てくれるまでの間、この結界の中でじっとしていればいい。

（お母さま、私は大丈夫よ）

　返事をしようとして、はたと気が付いた。母は、自分に向かって話してなんていないということに。ゆっくりと目を開ければ、霞んだ視界の向こう側で、リリィの母は騎士団長とともに魔獣の返り血を浴びながら笑っていた。怖いだとか、汚いだなんて、ちっとも思わなかった。貴族女性らしく、いつもどこか澄まして微笑んでいるリリィの母が、大口を開けてけらけらと笑っている。その姿は、花吹雪の下で微笑む乙女のように美しかった。