異世界で勇者兼聖女なりました！……が、現在ドラゴンにストーカーされてます！？

第１章 『最初の街』編

とある虜囚の夢現 ※後書き

　──トトッ、トトッ、トトッ……

　深い深い海の底から、ゆっくりと浮上して来る様に、意識がゆるりと覚醒する。
　薄目を開くと、其処そこは相も変わらず闇の中。一筋の光すらない此処ここでは、抑々そもそも見える物など無い。


　兎角とかく、久し振りの目覚めだ。
　……いや、何時振いつぶりだろうか、正気に戻れたのは。


　永く眠っていた所為せいか、五感も身体も麻痺しかけてるらしい。目は仕方無いにしても、鼻も耳も狂っている様だ。何も感じないし、分からない。……触覚と味覚が元よりあまり鋭くないのは、果たして救いか否か。
　只ただ、身の内で時を刻む鼓動だけは、強く感じていた。

　──トトッ、トトッ、トトッ……


（気の、所為か……？何時いつもより、早い）

　ふと、違和感を覚える。恐らく、其それは気の所為ではないだろう。
　幾いくら起き抜けで寝惚けていても、此これだけは間違えようもない。何故なら、此処では其れしか感じる物は無いのだ。
　つまり、唯一の娯楽の様な物。其れに変化が有れば、此の身が気付かない筈はずが無い。

（だが、何故だ───？
　我が身に、一体何が起きている？）

　密ひそかに、混乱を来きたす。
　不思議と気分が高揚して、ソワソワふわふわと何だか落ち着かない。平静を取り戻そうと、一度息を吐いてみる。だが、其れが常つねに無い不可思議な熱を帯びている気がして、更に胸奥が忙せわしなく逸はやった。思わず漏れた声は、何処と無く甘い。


　動悸、微熱、其れに挙動不審───曾かつて出逢った仲間内で、其の症状についての言及を聞いた事があった。

　まさか、とは思う。
　でも、此の有り様を説明するに、其れ以上に整合性ある物は無いだろう。

（漸ようやく、現れたのか。我が───愛しの、《番つがい》よ）

　心内でぽつりと呟くと、何処どこかで柔やわく温かな光が灯った気配がした。
　本当に幽かすかで淡いが、確かに存在する清らかな──光。

　直すぐにでも此の手の中に、囲ってやりたい。が、未いまだ其れは、遥か彼方に在ある。其の事実が、もどかしくも、切ない。
　然しかし、と冷静な頭脳は思考する。

（だが、神は残酷非道だな。何故、此の時機なのだろうか……）

　せめて、番が現れたのが半世紀前なら、何処へでも迎えに行けただろうに。
　そう、其処が例え、此の惑星の裏側であろうと、一飛ひととびだ。

　だが、今や此の身は虜囚に堕ちた。

　肉体は操られ、精神は縛られて。時折に気紛れな破壊活動に使われるだけの自身。其処に己が意思など存在しない。

　そして、此の身は。
　軈やがて来る滅びの時迄まで、解き放たれる事は無いだろう。

（嗚呼、済まない。未だ見ぬ我が番。
　今生で其方そなたと巡り会うことは、出来ないだろう）

　全ては、遅過ぎたのだ。


　如何いかに焦がれようとも、既に汚れてしまった此の身が、大切な番を抱いだく機会など来る筈もない。
　一族の性さがとして、其れが望めない事実が、何どれ程に凄愴せいそうな事か。此の想いを理解できるのは、恐らく同胞だけだ。

（頼む、頼むから。我が番よ。
　我の分まで、幸せになってくれ───）

　たった今、其の存在を知った番。
　実際に其の姿を見た事があるわけでもないのに、只管ひたすらに相手の幸福を希こいねがう。


　元来、此の習性が難儀な物だとは承知している。だが、執着心とも言える其れを、どうしても憎む事は出来なかった。



「クウゥン……グルルルゥウ───」

　気が付けば、目から流れた雫が頬から顎へと伝って行き、地面に小さな水溜まりを作っていた。無意識に、再び口から甘える様な音が漏れ出る。
　其の声はまるで、親を求める子の様であり、死に際に伴侶を想う老人の様でもあった。

　愛おしい、苦しい、淋しい、悲しい──会い、たい。

（嗚呼、また……意識、が……───）

　と、其の時。
　ドロリと重たい何がが意識に溶け込んで、心に幾重いくえもの薄紗ヴェールが掛かっていく。
　此の瞬間は何時迄経いつまでたっても慣れないし、毎度背筋が冷えてゾッとする。
　奈落に沈んで行く様な此の感覚を味わうと、もう、二度と目覚めないのでは──と、先の見えない恐怖が付き纏まとうのだ。

（叶う、なら……せ、めて…………一目、だけ……で、も……───）

　眠りに入る直前、脳裏に過よぎった仄ほのかな明かりに手を伸ばす。届けばいい、そう切望した。然れど、


　其の刹那、最後に残った泡沫ほうまつが弾けて、全てが闇に呑まれて──消えた。



　＝＝＝＊後書き＊＝＝＝＊＝＝＝＊＝＝＝
　尚、この方の次の登場は、しばらく後の予定です。
　……悪しからず。
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