異世界で勇者兼聖女なりました！……が、現在ドラゴンにストーカーされてます！？

第１章 『最初の街』編

とある老人の微笑 ※前書き

　＝＝＝＊前書き＊＝＝＝＊＝＝＝＊＝＝＝
　今回は、ちょい短め。（いつもより五百字ほど少ないです）
　あと、次回から新章に入ります。
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「……やれやれ、中々珍しいお客が来たもんさネェ」

　ウキウキと歩き去って行く少女を見送りながら、老婆は呟く。
　その目に浮かぶのは──懐古。
　勇ましき後ろ姿に、遥か昔の自身を重ねていた。



　老婆は、若かりし日に、ここ──《アトラスヴィル》で名を馳はせた冒険者の一人である。最終ランクはAA。《アトラスヴィル》出身の女性としては、今もなお破られることのない最上位だ。
　かつては『栄光の魔女グロリアウィッチ』と呼ばれ、多くの《魔獣》や《魔物》を下し続ける日々を送っていた。

　冒険者最盛期の当時は、トップランカーであることを鼻にかけて、随分と嫌味な性格をしていた。
　なにせ、男と並んでも負けるとも劣らず、大抵の女では並ぶことすら出来ない。
　正しく、強者の名を欲しいままにしていたのだ。

　──ある存在が、現れるまでは。


　拐われるように《アトラスヴィル》を去り、紆余曲折を経て、この世界を巡った。
　もちろん、旅路は楽しいことばかりではなく、数多の理不尽にも、無力感にも苛さいなまれた。だが、お陰で世界の広さを知ったのだ。

　──《アトラスヴィル》で、『栄光の魔女』と呼ばれた自分は。
　──もっと広い世間では、名も姿も知れぬ、ただの小娘同然の扱いだった。

　美しくも、強い世界。
　何度、生死を彷徨ったことだろう。……何度、彼に救われただろう。

　妙齢の男女が二人で、互いに助け合う形で旅をしていれば、自然と惹かれ合うように、やがて、二人は夫婦となった。
　……もっとも、最初から男の方は女にベタ惚れであり、伴侶となってもらいたいがために、女を故郷アトラスヴィルから連れ出したのだが。

　旅の途中、二人の間には、男児が産まれた。
　女は我が子を大事に慈しみ、男はそんな妻を愛した。
　幸せな家族だったが、そのうち一人息子が成人を迎えると、あっさりと独り立ちしてしまった。
　……二人の子は、種族としては男の方の血を引いていたため、その特性上、独立心がとても高かったのだ。

　そして、ちょうどその頃、男の方が大分衰えを見せ始めた。
　見た目には分かりにくかったが、男は女と会う前から、随分と長い時を生きていた。……そう、男に寿命が来たのだ。


　『最期は、落ち着いた場所で』


　と言う、男の数少ない希望を叶えるため、二人は女の故郷の程近く──《静寂峰サムトガバル》に向かった。
　そして、そこで十年ほど過ごし、やがて男が亡くなった後、女は独り故郷へと帰っていった。


　女が帰郷した時には、《アトラスヴィル》を出て数百年も経っていた。
　そして、すでに街には、『栄光の魔女』の名を知る者は、ほとんどいない。…… また、女が『栄光の魔女』だと気づく者も。
　彼女は、とっくに忘れ去られた存在になっていたのだ。


　それでも、女は故郷を愛した。
　──自身が産まれ、育った地であるが故に。


　まず、旅の途中で得た知識を使い、女は魔水薬ポーションを服用しやすく、また安価な飴へと変えた。
　他にも、あらゆる物──武器や装飾品、街の設備など──を改善し、街を発展させていった。

　いつしか、女は凄腕の錬金術師として街の者に慕われるようになったのだ。





　それから、また百年ほど経った今。
　女は老いて、ただの雑貨屋の店主として、故郷の街を見守り続けている。
　今日も来た少女は、もう街を去るらしく、名残惜しげに、しかし、大量に商品を買っていった。
　……相当気に入ったようだ。



「あの子が、きっと───」

　ねぇ、旦那様。

　再び少女の後ろ姿を見送りながら、店主はそっと唇だけで、問い掛けた。



　……老婆は、今日も微笑む。
　日々変わりゆく街を、優しく見つめながら──。