赤い目は踊る

第四章

細鹿

　放課後になり、帰宅しようとして、校舎の玄関口に差し掛かった。
　校舎の奥から流れてくる冷気と、開かれたドアから入ってくる熱い外気が乱雑に混ざり合い、少し不快な気持ちにさせる。
　ふと「生徒会長」という言葉が、聞こえてきた。
　声のした方を見ると、下級生と思しき二人の女の子と、会話する女性が目についた。細かいとこまでは聞き取れないが、生徒会について何やら話をしている。
　あれが、幸太郎が話していた生徒会長なのか？
　位置的に女性の後ろ姿しか、確認出来なかった。
　噂通りなのか気になるけど……わざわざ見に行くのも変だしなぁ。
　しかし、そうは思わない人もいるようで、女性を遠巻きに眺める人を、チラホラと見受けられた。
　へ～～やっぱり、他にも気になる人はいるんだな。
　ここで、女性と話をしていた女の子の一人が、遠巻きに眺める一人の男子生徒の方へ、ツカツカと歩いていった。そして、何やら強い口調で注意している。
　朧げに聞こえてくる内容から察するに、どうやら女性のことを、隠し撮りしていたようだ。
　……マジで、凄い人気があるんだな。
　後ろからだけではなく、正面からも拝見したいところだが、流石にこの騒動の後だと、なかなか行きづらい。
　まあ、生徒会長何だし、何かの行事で、拝見する機会があるだろう。その時まで楽しみにしておくか。
　この場を、そのまま後にすることにした。
　が、しかし、そもそもそういう行事を、率先的にサボってきていたから、今まで生徒会長を拝見する機会がなかったことに、後で気が付いて、少しだけ後悔した。

　目的地に隣接する駐車場に、トラックを止めた。
　他に停車している車両は一切なく、アスファルトは所々ひび割れて陥没していて、周りでは草花が、好き放題に生い茂っていた。
　辺りを警戒して窺いながら、駐車場に降り立った。今の所、特に異常は見られない。
　トラックの荷台から、荷物を取り出して準備を始める。散弾銃を取り出して銃弾を装填し、タクティカルベストや、ポーチに予備の弾薬を詰めこみ、無線機などを装備していく。今回は絹江さんも同じく散弾銃を使用する。
　最初から腰に吊り下げていた、サイドアームの４５口径のオートと、３５７マグナムのリボルバーを、念のため確認していたところで、シゲさんが声をかけてきた。
「そろそろ、いいか？」
　絹江さんと揃って、シゲさんに返事を返した。
「ＯＫです」
「ハイ、大丈夫です」
「ホイじゃあ、行くとするか」
　俺が先頭に立ち、続いて絹江さん、後ろにシゲさんの順に隊列を組み、歩き始めた。
　微かに残っていた小道を、生い茂る草花が隠している。それを慎重にかき分けながら進んでいく。
　進んでいくと、周りの視界が開け、少し小高い丘に出た。
　進行方向には、草むらの中にウォーキングコースが見え隠れし、右側には滑り台や、はん登棒などの複合遊具が、これまた草花に囲まれて並び立っていて、左側の少し離れた位置に、三階建ての多目的施設が建っていた。
　元は綺麗な公園であったろうに、今では誰にも整備されずに、荒れ放題となっている。
　絹江さんが、少し硬い声色で指差した。
「狛彦君、あそこに……！」
　何回か狩りをこなしてきた絹江さんは、幾分か慣れてきた感じがする。俺を呼ぶ名前が「柏木さん」から「狛彦君」に代わっているのも、その表れだろう。それでも、赤目を目にした際の、張り詰めた様子は変わらない。
　絹江さんが、指差した方を確認する。そこには、見覚えのある奴らがいた。
　細鹿さいろくと呼ばれる赤目で、全長は二メートル程、全体的に鹿に似た姿形をしており、細長い二本の角に、鋭角な体つきをしている。
　細鹿が公園内に点々と、草むらの茂みに隠れるように、膝を折って蹲っているのが、見て取れた。
　いつも思うけど、ちょっとファンタジーな光景だよな……。
　シゲさんが細鹿を確認しながら、指折り数える。
「ひい、ふう、みい……んっと、見る限り十二匹って、とこか？」
「そんなとこですね。ここから見えない細鹿やつもいると思うので、実際はもう少しいるかと思いますけど……」
　絹江さんが、不安げな表情で言った。
「想定より多い……よね？」
「う～～ん、そうですね。まあ、でも、これぐらいの細鹿なら、問題ないかと思いますよ」
　細鹿は細長い角や、鋭利な体は脅威だが、動きはそれほど機敏ではなく、線が細くて耐久力も低くいので、中型のサイズの赤目にしては、割と与しやすい相手だ。
　シゲさんも同調した。
「だな。確かに普段と比べると数は多いが、許容範囲ってとこだろ」
　それでも絹江さんの表情は、硬いままであった。

　ウォーキングコースの、外縁部分まで歩を進めた。
　この時間帯の赤目は休眠中だ。細鹿に、こちらを気付いている様子は見られない。
　シゲさんが声をかけてきた。
「この辺で、いいんじゃねぇか？」
「ええ、そうですね。絹江さんもいいですよね？」
　絹江さんの表情が、より険しくなった。
「うん……大丈夫」
「それじゃあ、いきます」
　草むらの中に蹲る細鹿に向けて、散弾銃を構えた。
　散弾銃には、バックショットが装填されていた。文字通り鹿撃ち用の散弾で、錆烏の狩りの際に使用した物と、同様の物だ。まあ、厳密にいうと異なるのだが、錆烏の時はＯＯＯＢで、今回のはＯＯＢになる。内包する弾丸の数が異なり、ＯＯＢの方が数は少ないが、その分一粒当たりの威力が上がる。
　一番近くに居た細鹿に狙いを定め、引き金を引いた。
　銃声が辺りに響き、強い反動が掛かってきた。
　散弾が草むらを引き裂き、細鹿に命中する。
　速やかにハンドグリップを操作して排出し、次弾を装填して射撃準備を整えると、再度細鹿に狙いを定め、引き金を引いた。
　銃声が響き、散弾が細鹿に命中する。
　細鹿の細い体が砕け、そのまま横に倒れた。
　細鹿に動く気配は、一切見られない。断末魔を上げることさえなく、息絶えたようだ。
　相手は休眠中だったから、こんなもんだろう。最も勝負はこれからだけど……。
　周りを見渡して、確認する。
　草むらの中の赤い眼が、次々と動き出す。
　その光景は、何とも言えない異様なものだ。
　これまたいつも思うけど、ホラーな光景だよなぁ。
　シゲさんが、声をかけてきた。
「先手取っていくぞ。起きたばかりの赤目やつは、当てやすいからな」
　そう言ってシゲさんは、細鹿に向けて散弾銃を放った。
『キュイィィンッ！』
　起き上がってきた細鹿が、散弾を受けて倒れる。
　絹江さんが、硬い表情で頷いた。
「ハイ……！」
　絹江さんが散弾銃を構え、細鹿に向けて撃った。
『ギィィ！』
　細鹿の臀部付近に、散弾が命中した。
　絹江さんは反動を少し持て余しながらも、続けて散弾銃を放っていく。
『ギイィィ……』
　細鹿は二発、三発と散弾を食らい、鮮血をまき散らせながら倒れた。
　こっちも負けてられないな。
　目に付いた細鹿に狙いを定め、引き金を引いた。
　散弾が命中し、細鹿はバランスを崩してフラフラとした。
『ギィギィィ……』
　細鹿に、容赦なく追撃の散弾を撃ち込んで、とどめを刺した。
　細鹿たちの動き出す前を狙って、次々と散弾を撃ち込んでいく。
　時折跳ねながら草むらをかき分けて、突撃してくる細鹿やつもいたが、それにも難なく、散弾を浴びせていった。
　そのまま細鹿を迎撃しながら、ウォーキングコースに沿って、周りを確認しながら、ゆっくりと歩を進める。
　細鹿が草むらの中や、木の陰からちょこちょこと、赤い眼を光らせて顔を出してきた。
　それらを片っ端から駆除していく。絹江さんも段々とコツを掴み、手際よく細鹿に、散弾を撃ち込んでいった。
　結構隠れていたな……細鹿おまえらそんなに暇なのか？　全く何をすき好んで、そんなに隠れているのか？
　細鹿の数は想定よりもかなり多く、ウォーキングコースを一回り終えたころには、駆除した数が優に三十匹を超えていた。
　シゲさんが周囲を見渡していった。
「大分多かったけど、もう見当たらねぇよな？　これで全部ってところか？」
　こちらも周辺を見渡しながら、シゲさんに返す。
「見る限り……そうでうね。この辺には見えないので、残りは建物内だけってとこですね」
　絹江さんが、左側にある建物を指差した。
「向こうの建物？　まだ何か赤目が潜んでいるの？」
「多分細鹿が、何匹か潜んでいると、思うんですよね」
「だな。まあ、変な奴はいないと思うが……」
　シゲさんは少し悩ましげに、頭をかいた。

　そこはコンクリート製の三階建ての建物で、一階はコンサートや、演劇などが行われる演芸場で、二階は会議や、講習などに使用されるミーティングルーム、三階は一面フローリング仕立ての、レッスン場になっていた。
　建物の扉は開いていた。正確には両開きのドアの片方が、壊れて外れて落ちていた。
　中の様子を窺うが、特に異常は見られない。
　シゲさんが静かに言った。
「……気をつけろよ」
　シゲさんは先程までとは変わって、真剣な表情だ。
　屋外では遮蔽物も少なく、スペースもあることから、十分に距離を取ることが出来るので、細鹿を比較的迎撃しやすい。しかし、屋内では障害物も多く、スペースも限られる為、物陰から一気に距離を詰められてしまうと、リスクは急激に増大する。
　たとえ細鹿が与しやすい相手でも、屋内では多大な注意が必要だ。
「ええ、分かりました」
　散弾銃を構え、周りに気を配りながら、ゆっくりと建物の中に入った。
　窓が大きく、自然光が良く入る為、エントランス近辺は明るかった。
　正面には埃の積もった受付カウンターと、右側には演芸場への扉が見え、左側には上階へと続く階段と、トイレへの案内板が見える。
「コマ……」
　シゲさんが右側を指差した。
　シゲさんの指示に従って、演芸場へ歩を進めた。
　演芸場の扉は、全開に開いていた。そこから自然光がうっすらと射しているが、内部に窓はなく、薄暗くて外からでは、正確な様子を窺うことが出来なかった。
　入口に立ち、目を慣らしながら、暫く内部を観察する。
　今の所、赤目らしきモノは見当たらない。
「行きます……」
　一声発して、演芸場に足を踏み入れた。
　ひんやりとした空気が肌に触れ、かび臭い臭いが鼻についてきた。
　四方八方に目を凝らして、細心の注意を払う。
　薄暗い中、足元を確かめながら、座席の間をゆっくりと歩を進めた。
　演芸場内はそれほど大きくなく、直ぐに端に辿り着いた。小規模な演芸場なので、ここで行き止まりとなる。
　設置されていた小さな階段を使って、壇上に上がった。
　壇上から周りを見渡して確認するが、特に異常は見当たらない。
　う～～ん、ちょっと予想外だな。屋外の感じから、何匹かいると思ったけど……。
　絹江さんが周りを見ながら、尋ねてきた。
「居ない……よね？」
「そうですね。居ませんね」
　赤目アイツら暗闇でも眼が赤く光るからな。見落としはないだろう。
　これにシゲさんも同意した。
「だな。上の階に、行くとしよう」

　エントランスに戻り、トイレの中も確認してから、二階へと上がった。
　二階に上がって正面には、壁に提示版が据え付けられていた。そこには色あせたポスターや、ヨレヨレのスケジュール表が貼られている。
　右手側は行き止まりで、左手側には受付カウンターと、その手前に奥へと続く通路があった。
　周りに警戒を払いながら、通路に入った。
　通路の両側には、幾つかの部屋があった。ドアはスライで式になっていて、全て開いている。
　一番手前の部屋の中を覗き見る。
　壁にホワイトボードが据え付けられていて、破損した長机と、パイプ椅子が幾つか転がっていた。
　そのまま進んで他の部屋も確認してみるが、同じような状況で、特に異常は見られなかった。
　想定外の展開に、思わず絹江さんと顔を見合わせた。
「居ませんね……」
「居ないね……」
　シゲさんが上を指差した。
「まだ上も残っている。ここは気を抜かずにいこうや」
　シゲさんの言葉に、絹江さんと一緒に頷いた。

　少し手狭な階段を上がって、三階にたどり着いた。
　三階は、これまでの階とは様相が違っていた。壁などの仕切りは一切なく、全面フローリング仕立てになっている。
　その中央に、何かがあった。
　んん⁉
　それは一瞬、彫刻とかの置物と思った。微動だにしないし、何よりも生命の息吹みたいなものを感じない。
　だが、その思いは直ぐに吹き飛び、新たな疑問が口から漏れた。
「……細鹿？」
　その姿形は、紛れもなく細鹿と同じであった。しかし、明らかに違う点が一つある。
　絹江さんが、驚き交じりの声で言った。
「大きい……」
　そいつは、これまで見てきた細鹿と比べると、二回りぐらい大きかった。鹿というより、馬という感じだ。
　時間帯から休眠中のせいか、大細鹿は微動だにせず、眼だけを赤く光らせている。
　絹江さんが問う。
「……本物よね？」
「……だと思います」
　あまりにも動かないから、置物かと思ったけど……。
　ちょいとばかり色んな意味を込めて、シゲさんの名を呼んだ。
「シゲさん……」
　シゲさんが、どこか懐かしそうに語った。
「最初のころに、出くわしたことがあるなぁ。最近はトンと見かけなかったが……」
　こんな細鹿やつ初めて見たが、流石にシゲさんは経験豊富だ。
「何にせよ、動かねぇのは好都合だ。この隙に――」
　しかし、シゲさんの目論見は、そのセリフよりも先に崩れ落ちた。
「あッ⁉」
　不意に、大細鹿の顔だけが不自然な姿勢で、こちらに向き直った。
　大細鹿に向けて散弾銃を構え、狙いを定める。
　大細鹿は、それに対して激怒するかのように、雄叫びを上げた。
『ギギュュイイィィィ――ンッ！』
　甲高い雄叫びが、ガタガタと窓を震わせ、鼓膜を痺れさせる。
「クゥ……ッ」
　その時、大細鹿が動いた。
　ヤバいッ！
　咄嗟に、引き金を引いた。銃声とともに、反動が掛かってくる。
　散弾が、大細鹿の臀部付近をかすめた。
「チィッ！」
　痺れる鼓膜に、続けて銃声が聞こえた。
　シゲさんだ。
　シゲさんの放った散弾が、大細鹿の胴体に命中した。
　しかし、大細鹿の動きは止まらない。
　大細鹿は暴れ馬のように大きく跳ねながら、床を激しく打ち鳴らして、こちらに襲い掛かってきた。
　シゲさんが声を張り上げた。
「散会して、距離を取れッ！」
「了解！」
「分かりました！」
　サイドステップで軽快に移動しながら、散弾銃のハンドグリップを操作し、排莢して次弾を装填させる。
　シゲさんや、絹江さんも横や、後ろに広がって、大細鹿から離れていく。
　激しく飛び跳ねる大細鹿に、銃口を向けた。
　頭は難しいか……。
　比較的ブレの少ない、大細鹿の胴体に狙いを定め、引き金を引いた。
　散弾が狙い通り、大細鹿の胴体に命中した。
　だが、依然として大細鹿の動きは変わらない。
　硬い……？　大きい分、分厚いせいか？
　めげずに続けて散弾を撃ち込んでいく。それにシゲさんや、絹江さんも加わった。
　流石の大細鹿も、三者から集中砲火を浴びて、動きが弱くなっていく。
　いい感じだ……このまま押し切れそうだな。
　ハンドグリップを操作して、次弾を装填しようとした瞬間、突如として大細鹿が動きを変えた。
　んん⁉
　大細鹿は強引にバックステップをして、急速に距離を詰めてきた。そして、雄叫びを上げて、後ろ脚を大きくかち上げた。
『キュイィィ――ンッ！』
　それをすんでのところで、身を捩って躱した。
「おわぁッ！」
　どうにか躱すことは出来たが、バランスを崩して、思わず膝をついてしまった。
『キュイィンッ！』
　叫び声に見上げると、高く前足を掲げる大細鹿が、目に映った。
　ゲェッ！
　慌てて海老のような姿勢で、力一杯大きく横に跳んだ。
　今まで居た場所に、大細鹿の前足が力強く振り下ろされ、激しい衝撃と、音が響き渡った。
　背筋が一気に冷たくなるのを感じる。
　なおも大細鹿が、追撃をかけてくる。大細鹿は大きく地団駄するように、床を激しく踏み鳴らしてきた。
　それを、床を転がるようにして、どうにか避ける。
「ヒィ～～～～」
　シゲさんの怒鳴り声のような叫びが、聞こえてきた。
「コマもっと離れろッ！　それじゃあ撃てねぇ！」
　そんなこと言われても～～！
　こっちは避けるだけで、精一杯だ。
　クッソ……こうなったら！
　それでもどうにかしようとして、強引に横に大きく跳んだ。
　次の瞬間、背中に強い衝撃が走った。
「おッがぁッ！」
　いつの間にか窓際まで来ていて、壁に背中から当たったのだ。
　……ってヤバいじゃん、これッ！
　グロッキー状態で、コーナーポストに追い込まれたボクサーの心境の中、目に映ったのは、それをリングに沈めようと、血気にはやるボクサーのように、猛然と駆けてくる大細鹿の姿であった。
「ちょッちょっと待ってッ！」
　そんなこと言われても、大細鹿が待つはずもなく、突進しながら頭を下げて、角を突き出してきた。
　――‼
　咄嗟に、狙いもなおざりに、大細鹿に向けて引き金を引いた。
『ギュィイィィンッ！』
　大細鹿が頭を下げていたおかげで、散弾が上手い具合に、その頭部に命中した。
　ナイス！　狙い通り……あッ⁉
　大細鹿は散弾を頭部に食らって、一瞬怯むような様子を見せた。
　だが、直ぐに持ち直し、前足を大きく掲げて、強蹴体勢に入った。
『キュイィィンッ！』
　マジでッ⁉
　慌ててこの場から離れようとして、思わず溺れまいと、必死に犬掻きするような動きなる。
「おおおぉぅぅ――ッ」
　その瞬間、銃声が聞こえた。
『ギュイィン！』
　大細鹿の背中に、散弾が着弾した。
　シゲさんか⁉
　大細鹿がバランスを崩し、勢い余って窓ガラスに突っ込んだ。
　窓ガラスが激しく割れ、その破片が降り注いできた。
「わぁ……ッ！」
　転がりながら、急いでその場から離れる。
　大細鹿は窓枠に、不安定な感じで腹部が引っ掛かり、慌てふためくように、四つ足をジタバタさせていた。
　チャンス！
　急いで立ち上がりながら、散弾銃のハンドグリップを操作して排莢し、次弾を装填させる。
　大細鹿に狙いを定め、引き金を引いた。
　銃声が鳴り、大細鹿の後頭部に散弾が命中する。
　更に銃声が聞こえてきた。シゲさんと、絹江さんだ。
　大細鹿はまるで非難するかのように、叫び声を上げた。
『ギイェエェィィ――ッ！』
　それでも三人がかりで、大細鹿に容赦なく追撃をかけていく。銃声が鳴る毎に、黒い鮮血が辺りに飛び散った。
　大細鹿のジタバタしていた四つ足が、段々と弱くなり、ゆっくりと前に滑っていった。
　そして、重たい落下音が聞こえてきた。
　窓際に駆け寄り、階下を確認する。
　不自然な姿勢で地面に横たわる、大細鹿が目に映った。

　幸か不幸か、大細鹿は勝手に落ちてくれた。
　馬並みに巨体な大細鹿を、人力で三階から下まで下ろすのは、出来る限り御免被りたいので、そこは良かった。
　だが、かなりのレアな赤目だ。破損が少なければ少ないほど、その分実入りは良い筈だ。
　シゲさんがあきらめた顔で言った。
「こればっかりはしょうがねぇな。まあ、通常の細鹿と、大きさ以外変わんねぇんだし、破損ぐらい、大目に見て欲しいよな」
　そういうものか？　それを言ったら、元も子もない気がするけど……。
　大細鹿はトラックを横づけにして、無理やり押し込むことが出来たので、思っていたよりも、苦労はしなかった……あくまでも思っていたよりも、初夏の季節も相まって、かなり汗だくになったけど。
　通常の細鹿は、想定よりも数が多かったので、こちらは思っていたよりも、苦労することになった。
　兎にも角にも、駆除した細鹿の回収作業を終えると、トラックに乗り込み、次の目的地に向けて走らせた。