いたずらはため息と共に

2.変化

81.友達

永那ちゃんは「ハァ」と大きくため息をついて「あっそ」と俯く。
「…でも」
永那ちゃんが上目遣いに睨みながら言う。
「明日は我慢しないからね？」
…なにを？
「そんなに明日が大事？」
佐藤さんの目がどんどん冷え切っていく。
「うん、私にとってはね」
「ふーん」
優里ちゃんは気まずそうにあわあわと手を彷徨わせている。
私もただ2人を眺めることしかできない。
しばらく2人は黙って睨み合った後、佐藤さんがノートに視線を戻して、永那ちゃんも机に突っ伏した。
優里ちゃんが困ったような笑みを私に向ける。
だから私も苦笑する。

私が優里ちゃんに化学を教えている間、永那ちゃんは貧乏ゆすりをしていた。
しばらく放っておいたけど止まらないから、私はそっと彼女の足に手を置いた。
永那ちゃんが目を大きく開いて、私を見る。
貧乏ゆすりが止まって、耳を赤く染める。
左腕に頭を乗せて、右手が私の左手に重なる。
指が絡まって、ニコニコする。
私は笑みを返して、そのまま教材に視線を戻す。
優里ちゃんは困ったような顔をしていた。
その後、永那ちゃんはいつも通り眠った。
でも私が手を離そうとするたびに起きて、ギュッと握られる。
3回繰り返して、私は諦めた。

今日も4時前に誉が帰ってくる。
走って帰ってきたのか、息を切らしている。
眠りが浅かったからか、永那ちゃんは誉の声で目を覚ました。
誉が帰ってきても、永那ちゃんは私の手を握ったまま離そうとしなかった。
誉は明らかに気づいていて、ジッと私達の手を眺めていた。
私の顔は一気に熱をおびて、誉の顔をまともに見れなかった。
3人が帰った後、誉が「なんで手繋いでたの？」と無垢に聞くから、私はため息をつく。
少し考えて「永那ちゃんが、そのほうが落ち着くみたいだったから」と言った。
「今日はちょっと機嫌が悪くてね」
そう言うと、誉は「ふーん」と言って漫画を読み始めた。

翌日。
優里ちゃんがいろいろ話題を振ってくれるけど、空気は重たいままだった。
そのうち優里ちゃんも顔を俯かせて、私達はコンビニに寄って、無言で家に向かう。
優里ちゃんが私に耳打ちする。
「ごめんね」
「なにが？」
「私達、邪魔だったんだよね？」
困ったように笑う。
私は首を横に振って「元々、普通に勉強する予定だったから」と答えた。
「そーなの？」
「永那ちゃんが、ね。なんか張り切ってくれているみたいで」
優里ちゃんが頷く。
「嬉しいけど、2人を除け者にしたいとまでは、私は思わないかな」
「そっか」
私だって、正直に言えば2人がよかった。
でも、こんなにも険悪な雰囲気になってまで2人になりたいとは思っていない。
それなら楽しくみんなで過ごせたほうがいいと思った。

「あの、さ？」
私と優里ちゃんはほとんど同じ身長で、それでも、優里ちゃんは伺うように上目遣いに私を見た。
「穂ちゃんと永那って、付き合ってるの？」
心臓がピョンと跳ねて、すぐにドクドクと音を立て始める。
“バレた場合は仕方ない”
それが2人で決めたことだった。
…逆にこれでバレないわけないよね。
私は心の中で苦笑する。
私が頷くと「そっか～」と優里ちゃんは困ったように笑う。
「今日が記念日なんだよね」
「え！？…そ、そっか！ちなみに、どのくらい？」
「1ヶ月」
「うわ～、それは大事だよね」
そんなに大事なものだなんて、私にはよくわからなかった。
1年とかのほうが、大事じゃない？
「なんか、ホントごめんね」
「全然。大丈夫だよ」
「…永那は、全然大丈夫じゃなさそう」
チラリと2人で、後ろを歩く永那ちゃんを見た。
永那ちゃんも佐藤さんも隣に並んで歩いているのに、一言も会話を交わしていない。
2人で苦笑する。
優里ちゃんと話をしているうちに、家につく。