いたずらはため息と共に

6.さんにん

400.冷たい

「今日は、千陽のお母さんいないの？」
「友達呼ぶって言ったら、“外でご飯食べてくる”って言われた」
「ふーん」
相変わらず、自分の娘に興味関心のない母親だな。
うちの母親は干渉し過ぎだけど。
「ごめんね、気遣わせちゃって」
「いいの。どうせママは気分で外食するような人だし」
千陽が穂の腕に抱きつく。
「あたし、穂と永那が家に来るの、いつも楽しみにしてる」
穂は嬉しそうに笑って、照れるように俯いた。

買い物を終えて、千陽の家に向かう。
寒いから、3人でくっつくようにして歩いた。
たまに、ぼんっと肩がぶつかって誰かがよろける。
そのたびになんだか可笑しくて、みんな、小さく笑いながら磁石みたいにまたくっついた。
昨日降った雪はもうシャビシャビで、とても雪だるまは作れそうにない。
「優里ちゃんのトリュフチョコ美味しかったね」
「あー、ね。学校ついて1番に食べたけど、あれが1番美味しかったかも」
「バドミントン部の子達にも配ったんだよね？きっと」
「そうだろうね」
「あの…前に言ってた、ペア組んでる子にもあげたのかな？」
「あげたんじゃない？あいつは、告白されたから気まずくて渡さないってことはないだろうから」
「そうだね。きっと、バドミントン部でも大好評だね」
「だね」

家に入ると、びっくりするくらい暖かった。
冷え切った指先が一気に温まって、ちょっと肌がピリッとする。
千陽が加湿器をつける。
穂はすぐにキッチンで作業を始めた。
私と千陽はソファでくつろぐ。
「穂、何作んの？」
「まだ秘密」
「そっち行っちゃダメ？」
「…今なら、いいよ？でも、少しだけ！ね？」
可愛い。
座ったばかりのソファから飛び起きて、軽くジャンプしながらキッチンに向かう。

目一杯彼女を抱きしめた。
「穂」
「永那ちゃん、冷たい」
「寒かったもん」
彼女の首筋に顔をうずめていると、自分の顔がまだ冷えているのがわかる。
「ねえ…みんなにあげてたやつ、私にはないの？」
「あ…欲しかった？」
「うん」
「ごめんね…。千陽から、永那ちゃんはチョコをたくさん貰うって聞いてたから…」
「穂のは絶対欲しいよ？」
「じゃあ、明日持ってくるね」
「残ってるの？」
「うん。誉とお母さんの分、残しておいたから」
「いいの？貰っても」
「うん」
「嬉しい」
久しぶりに、落ち着いて彼女の匂いを吸い込める。
学校でもひっつくことはあるけど、穂が恥ずかしがって逃げようとするから、落ち着いてはできない。
1ヶ月ぶりくらいかな…？
「永那ちゃん…そろそろ…」
「もう？」
少しの沈黙。
彼女が迷ってるのがわかる。
迷ってるのがわかってるからって遠慮はしない。
穂の匂いを嗅ぎ続ける。
「帰る時間、遅くなっちゃうよ…？」
「いいよ」
また沈黙。
私は深呼吸。
「だ、だめだよ…」
「しょうがないなあ。キスして？」
顔を上げると、穂が困ったように眉根を下げていた。
ゆっくり顔が近づいて、優しく唇が触れ合う。
やっとだ…。
…幸せ。
ああ、このまま…このままもっとしていたい。
していたい、けど…穂が何か準備してくれるみたいだし、仕方なく引き下がる。
後でたくさんしよう。

ソファに寝転ぶ。
トントンと小気味よく野菜を切る音が聞こえてくる。
「千陽」
「なに」
「もうちょい、こっち来て」
自分が動けよって話だけど、めんどくさいから千陽に来させる。
千陽が私のそばに座って、見下ろされる。
彼女の膝に頭を乗せると、その心地よさに、すぐに眠気が襲ってきた。
頭を撫でられて、余計眠くなる。
授業中寝なかったから…。
ソファの背もたれにかかっていた膝掛けを私にかけてくれるから、もう、余計に…。

「永那ちゃん」
唇に何かが触れる。
きっと穂の指だ。
「起きて」
まだ…寝てたい…。
「永那ちゃん」
でも、穂とキスしたい。
「永那ちゃん」
「あたしが先に貰おうかな」
穂が楽しそうに笑う。
「だ、め…」
なんとか瞼を上げて、目を開く。
「おはよう」
「おはよ」
千陽の膝の上で伸びをして、勢いよく起き上がる。
テーブルに置かれたお皿には、色とりどりの野菜が盛り付けられていた。
「薄く切って、揚げて、塩を振りかけただけなんだけどね…。千陽はいつもチップスあげてるって言ってたから、私は野菜チップスを作ろうって思ったの」
「え！？チップスって自分で作れんの！？」
「まあ…“もどき”だけどね。手作りだし、機械みたいに薄く切れるわけじゃないから。作ってから時間が経つとパリパリ感もなくなっちゃうし」
「へー…すげー…」
「食べて？」
「うん！いただきます！！」

まずはかぼちゃ。
甘みと塩味がちょうどいい。
スーパーで野菜チップスが売られているのを見たことがあるけど、まさか手作りできるとは…。
「うまい！めっちゃくちゃ美味しい！！」
「良かった」
次に蓮根。
「うっわー…なんだこれ…。穂が作るものはなんでも美味しいけど、これは…人生で食べたなかで1番美味しいかもしれない…」
「そう？本当に、揚げて塩かけただけだよ？」
「あたしも食べたい」
「まだダメ！私が全種類食べてから！」
千陽がぷいとそっぽを向いて不機嫌を表す。