王の愛は血より濃し 吸血鬼のしもべ第2部

第一章 暁を之(ゆ)く少年

第九話 大罪(2)

　カシャンと、器が落ちた。中に満たされていた血液が冷たい床に広がる。
　真血しんけつの主あるじは、震える指を床に伸ばすことはなく、棒立ちのまま天を仰いだ。

「なぜ……」

　結界が、解けた。ズキン。肌にぶつかる刺々しい空気に瞳孔が細くなる。
　何事だろう。刃物を向けられていないところなどないほどの感覚に、肌が粟立つ。

　朱昂しゅこう、と勝手にこぼれ出た言葉にはっとした。

「朱昂！」

　父の顔に戻った血王が階段を飛ぶように駆け上がる。幼子は自分の体を守る術がない。大抵の傷ならばすぐに癒えるが、傷つけられれば痛みを感じる。

　扉を開け放ち、息子の名前を叫びながら回廊を走る。気配がないと知った血王は外に走り出た。その時、

「父上様！！」

　稚い声がする。奥の方から走ってくる朱昂を見て父親は絶叫していた。

　朱昂が自分を呼びながら泣いている。それだけでも卒倒しそうだというのに、背後には山のような人間たち。松明を掲げ、悪鬼の形相で愛児を追いかけるケダモノどもに、真血の主の思考が殺意に塗り固められた。

　爪で己の皮膚を切り裂くと、流れ出る血液を無数の刃に変える。紅の刃は雨のように人間たちの頭上に降り注ぎ、辺りは血煙に霞んだ。

　絶え間なく殺戮を繰り返しながら、血王は駆けてくる朱昂を抱きとめた。可哀想に、ひどく息を切らして涙をこぼしている。結界が解けて、余程恐ろしい目にあったのだろう。

「父、父上、様、父上ェ！！」

　抱きついて泣きじゃくる息子をかき抱き、すぐさま屋敷の扉をくぐる。
　子供部屋は遠い。自室に入り、朱昂を抱きしめたまま寝台に座る。

「怪我は！」
「父上様、父上様」

　ぶんぶんと首を横に振りながら、朱昂はしゃがれた泣き声を上げてしがみついてくる。

　軽い痙攣を繰り返してはむせている愛息に、気持ちが落ち着くように真血を与えると、こくこくと小さく喉を鳴らして貪ってくる。

　涙を収めた朱昂はむずがりながら簪の一本を引き抜いた。髪を解こうとするのを手伝いながら、小さな背中を撫でてやる。

　そうしている内に、壁が四方からドンドンと叩かれ出した。錠を下ろした扉にズシンと重い何かがぶつかる音がする。

「薄汚い羽虫ども！」

　すぐに出て行って血祭りに上げてくれる。牙を剥いて立ち上がろうとした父を、息子が引き留めた。
　いつの間にか膝立ちになって父の腕を掴み、振りかぶった朱昂の手には、先の尖った簪があった。

　――ブスリ。

　首に金属が貫通する音が生々しく聞こえた。急所を突かれ、手足が動かなくなる。
　糸の切れた人形の如く床にくずおれた父の耳に届いたのは、

「御免」

　ひどくしゃがれた低い声だった。



　簪の両端を握り回転させると、頸椎の砕ける音が聞こえた。

　真血の治癒が追いつくよりも早く、父の寝台の下に隠していた長剣を引きずり出し、息つく暇もなく首を両断した。腕の重さで一歩足が前に出る。

　迸る血液が朱昂の頬まで飛び散るが、拭いもせずに剣の切っ先を左胸に当て、全体重をかけて押しこんだ。首を失った身体が背を弓なりに反らす。

　両手に力が入りすぎ、柄から手が離せない。早くせねば治癒が始まる。
　首と胴を離しても仮死状態のまま生き続け、心臓を抉り出しても再生させる力を持つ身体なのだ。

　朱昂は指に齧りついて柄から手を離した。逆手に握り直すと剣先を引き抜く。切っ先には最も治癒能力に長けた臓器が串刺しになっている。

　剣とともに隠していた壺を引っ張りだし、中に満たされた液体を、剣に振りかけ、すでに心臓の再生が始まっている肉体へと注いだ。

　真血の主を殺す方法を、朱昂はついに見つけることができなかった。
　しかし、治癒能力の限界を探れば、その先に父の死があることは分かっていた。

　――首を断って一時的に意識を消失させ、身体と心臓の両方を同時に焼く。

　火打ち石から火花が散った。

　赤々と燃え上がる炎が朱昂の紅い目を明るく照らす。意識のない肉の塊が焼ける匂いに目を細める。
　思わず顔を覆った朱昂は、炎が部屋に燃え移り始める音に混じって、確かに声を聞いた。

「朱昂……」

　震えながら語尾が上がる、父の声。

　――意識が……。

　朱昂が振り返った瞬間、胴から切り離された父の頭は紅い目を見せていた。ジワリと、真っ黒な瞳孔が、ゆっくりと広がった。

　もう、朱昂を呼ぶ声もない。

「……え」

　最愛の息子が自分を殺す一部始終を、父は見ていたのだろうか。
　炎に包まれようとする部屋の中で、朱昂は糸が切れた操り人形のように、すとんと座り込んだ。

「、上……」

　気づけば朱昂は、父の頭を抱え上げていた。目尻に口づけ、淡く産毛の生える頬を寄せる。親子の目から流れた涙が、互いの頬を濡らした。

「父上様……」

　答える声はもう、どこにもなかった。