王の愛は血より濃し 吸血鬼のしもべ第2部

第二章 月ニ鳴ク獣

第二十六話 逃避行の始まり(1)

　王軍による追撃は、最初から殲滅戦だった。
　後ろから弓矢で射落とされた者は、いくらになるだろう。半刻近くが経った今、すでに半数近いのでは、と朱昂は考えていた。

　真血しんけつは、その主の体を命令がなくとも守る。朱昂しゅこうと葵穣きじょうは致命傷であっても勝手に治癒してしまうので、乱暴に攻め潰してしまおうという追っ手の考えはよく分かった。王親子ともども誘拐犯らを完膚なきまでに殺しつくしてしまえ。親子は死なないだろう。そのような考えのはずだ。

　これは、いくらも保たない。増援も望めぬのならば、潰されてしまうだろう。
　終わりか、と朱昂は目を伏せる。不思議に、朱昂の心には波風ひとつ生じなかった。

　――せめて俺を捨て置けば、追っ手を削ることができたろうに。

　伯陽はくよう、と朱昂の唇は蹄と悲鳴の音に紛れるようにして、しもべの名を紡いだ。

　伯陽であれば、捨て置けという自分に何と言っただろう。頭から怒鳴られて、それならば自分も残ると言い張るだろう。もしくは、怒り狂いながら自分を縛るか背負ったはずだ。そして、伯陽の一番は自分であると知っているから、朱昂は決して己の命を軽んずることはしなかった。
　しかし、朱昂の心を守ってくれた友はもういない。再び空の下に出たというのに、自分はひとりになってしまったという事実が、朱昂を打ちのめしていた。

　ひゅん、と矢が空を切る音が、朱昂の思考を断ち切った。
　すぐ後ろでうめき声がしたかと思うと、朱昂の背中に重いものがもたれかかってきた。朱昂の体を支えていた男は、首の後ろに矢を突き立てた状態でしばらく朱昂に身を寄せた後に、落馬した。

　朱昂は馬の鬣に身を突っ伏したまま、ぶら下がる手綱を掴み、握りしめた。不安定な体を固めるようにしがみつくと、必死に息を吐き出す。突然のことに、心拍が上がり、脈が耳のすぐそばでうるさく鳴っている。

「仁波じんぱ！　しっかりして、仁波！」

　近くで高い悲鳴が聞こえた。しきりに名を呼んでいる。声のする方を見た朱昂は、身を低くしたまま目を見開いた。

　近くの馬に乗る仁波の肩に二本、矢が刺さっていた。仁波の体は前のめりになり、前にいる葵穣に寄りかかった状態だ。意識はあるらしく、歯を食いしばりながら手綱をさばこうとしている。だが、朱昂の見ている前で、もう一本、背の中心辺りに矢が刺さった。仁波の顔が痛みに崩れる。葵穣が仁波の胸に抱きつくようにして蒼白な顔で叫んでいる。

「仁波ァ！」

　朱昂は、過去の幻影を見ている気がした。トク、トクと、自分の拍動が遅くなったような気がする。雨の匂いを感じた。自分に覆い被さる伯陽の重さ、息の熱さ、
　自分の拍動に、誰か別の鼓動が重なる。トクトク、トクトク。鼓動が集まっていく。

　伯陽の背に矢が当たった時、彼の体ごしに感じた衝撃。血の匂い。キリリ、と矢をつがえる無情な音。

　――トクトクトクトクトクトク。

　仁波の体が馬の首に崩れる。葵穣が救命の叫びをあげる。

　朱昂は、背後を見て手の中に集まっていた拍動をすべてつぶした。右手で作った握りこぶしによって、悪鬼の血流を操り、心臓を破裂させたのだ。かつて、同じようなことをした。その記憶のままに敵を屠った。

　複数の断末魔が、夜の森に響き渡った。
　朱昂が集めることができた拍動はどれほどかわからない。味方の奥で、倒れ伏す音が聞こえる。追撃の蹄の音が絶えた。