追放女騎士 地上最強の料理人と旅をする(宗教上の理由で追放されました)

第30話 逆襲の勇者

　見よ。 あの不吉を────

　酷く朧気《おぼろげ》な影。　その輪郭は曖昧で、世界と溶け込んでいるようだ。　

　ならば、あれは死なのだろう。

　────死だ。死が立っている。

　全身に巻かれた黒い包帯は、邪悪な物への封印に違いない。

　その隙間から、瞳が────　不気味に赤く輝きが見えている。

　ならば、それは人間ではないのだろう。　もはや、人間ではなくなっているのだろう。
　
　手に持った黒い大剣を地面に引きずりながらやってきた。

　死を運ぶ黒い鴉の代わりに、黒い龍の残骸を踏み潰しながら、やってきた。　

　だから、彼は────

　きっと、死神に違いないのだ。　

・・・

・・・・・・

・・・・・・・・・

　あまりにも異形。　その姿、近寄りがたい雰囲気を醸し出していた。

　それは、仲間であるはずのリアたちも同じ。　彼女たちも、脳裏に過る。

（あれは、本当に･･････勇者アーサーなのですか？）　

　キリツは回復を集中する。

（ぐっ！　回復が追い付かない。勇者から奪った力を、放出してでも使わなければ･･････私の存在そのものが消え去っていく･･････）

　だが、ゆっくりと黒い影がキリツに近づいてくる。

「その顔、紛れもなく勇者アーサー･･････なぜ？　再起不能にまで追い込んだはずなのですが？」

「あ゛ぁん？　ギリツ゛くん、再゛起゛不゛能゛？　知らねぇよ、そんな゛ことはよぉ！」

「お゛ら゛っ！」とアーサーは、倒れたキリツを蹴り上げた。　それも、傷口を狙っての蹴り。

「うっ！　がっ！」と地面を転がる。

　痛みと衝撃に襲われながら、何が起きたのか脳を回転させる。

　キリツが持つ魔剣。

　勇者を殺すためだけに作られたソレは、回復が不能な猛毒を纏っている。　

(コイツは喉を切り裂かれ、喋る事もできなくなったはずではないのか？　それどころか、手の腱を斬り、肺を突き潰したはず……)

「ならば！」とキリツは立ち上がる。

「もう一度･･････いや、何度でも斬り倒して、二度と立ち上がれない体にしてさしあげる」　
　
　魔剣を走らせる。　

　袈裟斬り

　確かな手応え。しかし、アーサーは両手を広げて受けていた。

　まるで水を浴びるが如く、剣撃を浴びて鮮血を撒き散らしている。

（これで死なない。不死身の怪物にでも堕ちたか？　ならば！）

　キリツは剣を引いた。　次に狙うのはアーサーの右胸────　両肺を潰せば、呼吸器官を破壊すれば、生物は死ぬ。

　だが、それよりも早く────

「甘゛いぜ」とアーサーは剣を振った。　黒い大剣───それは大剣とは思えない鋭い振りでキリツを襲った。

（防御･･････間に合う。　しかし、これは･･････防御の意味があるのか？）

　かろうじて受けガードが間に合うも、その衝撃に耐えきれない。

　キリツの体は、吹き飛ばされた。　

「あ゛あ゛？　ずいぶんと飛゛んで行゛きやがったなぁ。だが、逃゛がさねぇぞ」

　アーサーが飛ぶように駆ける。　大剣を引きずって歩いていたのは、何だったのか？

　だが、キリツが落ちた場所で異変が起きていた。

　黒い液体。　キリツに向かって地面を走っている。

「あれは！」と最初に気づいたのは聖女リア。

「黒龍の死体。血液を媒体にして呪術を！」

　聖職者の彼女だから、理解できたのだろう。　彼女の目には禍々しい力の流れが見えた。

　その先、キリツが立っている。　

　黒い血液のような呪物。　それがキリツの体に纏わり付いているようだ。

　治癒が不能だと思われていた傷口が呪物で埋まっている。

「これは禁術の部類。魔族の私にとっても、精神的不安によって押し潰されそうですが･･････これで、あなたに勝たせてもらいますよ」

　流れている大量の呪物が加速していく。　そして、キリツの全身を覆い隠す。

　黒龍の血液は大量にあった。　その全てがキリツに集まり────

　巨大な魔人────ゴーレムのように変形していった。

「この禁術を使えば、あなたがどんな方法で、戦う方法を────」　

「う゛るぜぇ！　黙っで吹き飛゛べ！」

　大剣を振る。　それだけでゴーレムの片足が吹き飛ぶ。

「この！　どうやって、それだけの力を！」

　倒れていくゴーレム。　その腕をアーサーに向かって叩きつける。

「鈍゛すぎる゛だろ！」とゴーレムの腕を斬り飛ばす。

「どうぜ弱点゛ば、頭が、胴体に゛決まっているのだろう゛？」

　アーサーは宙に浮かぶと同時に回転斬り。　その首を切り捨ててみせた。

　魔族ですら禁術とされる黒血の巨人を、処理するように倒す。

　黒い液体に戻っていく中、キリツが再び姿を見せた。

「やはり、その剣に秘密が･･････猛毒を無効化する魔剣？　教会の聖遺物を？」

「こ゛れか？　い゛い゛や」とアーサーは首を振った。

「だまだま、今日゛開店゛する武器屋゛があってな゛」

「･･････はぁ？」

「ごれは、その看板゛に掲゛げようとしていたのを拝借゛しただけだ」

　なぜ、鉄の塊である剣が、物を斬れるのか？

　それは、鉄の強度が高められ、刃が研磨される事で鋭さが宿るからだ。

　しかし、アーサーが持つ大剣は、剣の形をした鉄塊。　それを示すよう、アーサーは、刃の部分に腕を当てて、素早く引いて見せた。

「傷がない。本当に、剣の形をしただけの鉄の塊･･････ならば、なぜ！」

　なぜ、再起不能にしたはずのアーサーが、ここまで動けるのか？

　その力の源は何か？　それを問う。しかし、アーサーは･･････

「知゛らねぇよ゛。　ごれができるのは、ただ俺゛が勇者゛だからだろよ゛！」

　その答え。　しかし、その答えからキリツは、心当たりが浮かんだ。

「まさか、いや、そんな馬鹿な事が･･････」　
　　
だが、それは彼にとって、認めたくない答え。

「勇者スキルが発動している･･････とでも言うのか？」

『勇者スキル』

　それは300年前、魔王と戦った最初の勇者。

　彼が持っていたと言われる力を再現した物･･････　

　ある意味、キリツはアーサーの事を勇者だと思っていなかった。

　ただ、力を持つ若者に、名誉として『勇者』を称号をして与えているだけ。

　だから、キリツはどこまでもアーサーの事を舐めきっていたのだ。

「そんな･･････まさか、本当に───勇者だったのか！？」