【完結】黄昏の少年

第十八話 誰そ彼ときは戦いのとき

　聖夜は病室の窓から沈む夕日をながめていた。
　冬の短い昼が終わり、街は黄昏れどきを迎える。雲は紫から灰色に染められ、夕日は街を赤く彩る。

　空には昼と夜の境目は存在しない。光から闇へと移りゆく。
　北風の冷たさをものとせずに外を走りまわる子供たちの声が、遥か遠くに聞こえる。その影は長く伸び、やがて夜に消えていく。一日が終わり、だれもがひと息つける時間だ。

　だが聖夜にはちがった。黄昏れどきは戦いの始まりを告げる合図だ。
　ひとたび太陽が沈めば、敵はいつ姿を現すか解らない。一瞬として気の抜けない時間がやってくる。

　聖夜は朝からずっと葉月のそばですごした。なにができるわけでもない。そして昼間、吸血鬼は襲撃してこない。そのことは充分解っている。
　でも葉月をひとりにすることはどうしてもできなかった。孝則と美奈子の轍《てつ》は踏みたくなかった。

　病室に射し込む夕日で、葉月の頬が赤く染められた。青白い肌を、ほんのひととき太陽が隠してくれる。
　それを見て聖夜はあることを思い出し、バッグから小さな包みを取り出した。
　キュートなサンタクロースやスノーマンが描かれているラッピングペーパーに包まれ、赤と緑のリボンがかけられているそれは、葉月へのクリスマス・プレゼントだ。

　本当は三日後のクリスマス・イヴに渡すつもりだった。だが誕生日を一緒にすごす約束は守れないかもしれない。
　崩れ落ちていく平凡な日々。ささやかな幸せが、指のすきまからさらさらとこぼれ落ちる。

　つい最近までの聖夜は、こんな試練が自分に降りかかってくるなど、夢にも思わなかった。受験勉強が大変でも、友だちと諍《いさか》いを起こしても、すべては明日につながる日常の出来事にすぎなかった。

　だが今聖夜が対峙しているものは、いとも簡単に穏やかな日々を打ち砕き、過去と未来を分断しようとしている。
　すべては自分のせいなのか。自問しても答えはでない。
　ひとつだけ解っていることは、自分の存在が吸血鬼を呼び寄せ、大切な友だちをまき込んでしまったということだ。
「ぼくはどうなってもいい。孝則が、葉月が無事でいてくれるなら」

　吸血鬼になってしまった美奈子のことを思うと、胸がはりさけそうになる。もっと早くこのことに気づいていたら、救うこともできたかもしれない。
　聖夜はベッドのそばの椅子に座り、眠り続ける葉月の手をにぎりしめた。暖かい病室にいてなお、真冬の空気にさらされたように冷たい。

　明るく優しい日だまりのような暖かい葉月。いつだってその笑顔は、聖夜だけでなくまわりの者たちに優しい温もりを与えてくれる。
　なのに今は、その輝きは感じられない。命の灯火は弱々しく、今にも消えようとしている。葉月の手をにぎりしめる聖夜の手には、いつしか力が込められていた。

　ふと自分の手の中で、葉月の手が動いたような気がした。ハッとして顔を見ると、閉じたまぶたがわずかに動き、やがて葉月はゆっくりと目を開けた。
「葉月」
「え？　聖夜……？　あれ、ここは？」
　呼ばれた当の本人は、自分のおかれた状況を把握できず、とまどいの表情を浮かべながら病室を見まわしている。聖夜はいぶかしがる葉月に、事情を説明した。

「そう。みんなに迷惑をかけちゃったんだ。人騒がせね、あたしって。ごめんね」
「謝ることないよ。葉月が悪いわけじゃないんだ。それにぼくはだれに頼まれたわけでもない、自分がいたかったからここにいるんだ」
　聖夜の言葉に葉月は微笑んだ。だが元気な口調とは裏腹に、それは弱々しい笑みだった。

「昨日、ぼくの家を出たあと、なにかあった？」
「孝則くん家に行ったけど。え、そこで？　別になにもなかった——いや、ちょっとひっかかることがあったかな」
「ひっかかることって？」

「孝則くんと紅茶を飲みながらＣＤ聴いて話をしてたのよ。好きなアーティストだったからじっくり聴いてたつもりだったのに、途中をよく覚えてないの。
　あれ、そう言えば淹れたばかりのお茶だったはずなのに、二口目を飲んだときはすっかり冷めてた。なぜそのときに気がつかなかったのかな」

　葉月の記憶に空白部分がある。完全に欠落しているようだ。
　吸血鬼に襲われたときのことは、記憶から消されているのだろう。その吸血鬼は、美奈子だろうか。あるいはすでに孝則も向こう側に行ってしまったのだろうか。
　葉月を救い出すには、闇に引きずり込まれる前に、手を下した吸血鬼の息の根を止めるしかない。だがふたりはとても大切な友だちだ。葉月を守るためとはいえ、ためらうことなく倒せるだろうか。

「……夜、聖夜ってば」
　険しい表情をしている聖夜に、葉月が恐る恐る声をかけた。
「あ、ごめん。なに？」
「ねえ、あれなあに？」
　葉月が指さしたのは、おいたばかりのプレゼントだ。
「ちょっと早いクリスマス・プレゼント兼お見舞いだよ」
　葉月の反応を想像しながら、聖夜はそれを渡した。包みを開けて中を見た葉月は、目を丸くして聖夜の顔を見上げた。

「聖夜、どんな顔して買ってきたの？」
「そ、そんなこと聞くもんじゃないよ」
　なかばぶっきらぼうに、そしてなかば照れながら聖夜は答える。葉月はくすくすと笑いながら聖夜をじっと見つめている。
　その手の中には、ローズ系の口紅があった。デパートのコスメ売り場で、葉月の写真を店員さんに見せて選んでもらったものだ。

　葉月は気怠そうに起き上がり、手元の鏡を見ながらたどたどしい手つきで紅を引いた。口紅は、葉月のもつ少女らしい美しさに、より彩りをそえる。
「やっぱり女の子だ。口紅ひとつで変わるなんてさ」
「なにがやっぱり、よ。自分で選んでおいて、それはないんじゃない？」

　葉月はふざけて聖夜を軽くたたこうとしたが、力が残っていなかった。そっとにぎられた拳は、聖夜の胸に力なく触れるだけだ。口調がしっかりしているだけに、聖夜はそれがつらかった。
「そうだ。目を覚ましたってみんなに連絡してくるよ。葉月は横になって待ってて」

　そう言って椅子から立ち上がったときだ。
　聖夜の感覚は、空気のわずかな変化をかぎとった。

「聖夜……？」
「しっ、静かに」
　人差し指を葉月の唇にあててだまらせる。
　聖夜は目を閉じ、神経を張り巡らせた。鋭敏な感覚が、微量の邪気を察知する。

　来たか。

　気づいたとき、外はすっかり日が落ち、世界は魔物たちの支配する夜の時間に変わっていた。