メタハックフロー

はじまりの街エルディオス

真っ白な建物が立ち並び、レンガ調の縁石も白く歩道の両脇にキレイに並んでいる。歩道は濃い赤色のゴム素材になっていて雨が降っても水はけがいい。

この街の名前はルミナリアといい、世界大戦後に誕生した。世界人口は２０％まで減少し人類は１６億人しかいないとAIによって算出されている。

日中に外を歩いても街を歩く人はほとんど見かけない。世界大戦後に復興したといってもそれは名ばかりの復興で中身はスカスカのままだ。まるで実験都市のようなこの街はAIによって設計されている。

まるでムダがない。

地下深くには下水道があって雨水もそこを流れて浄化設備に行く。その上の層が上水道、さらにその上の層がガス管が通っている。地表にピットがあってその中には電線が通っている。

建物も街並みも道路もすべてがどこか無機質だった。標識も存在せず店屋の看板すらない。

この街の住人は常にスマートグラスを掛けている。スマートフォンのナビ機能と同期したスマートグラスに即座に行き先が映し出される。それでも徒歩で移動することはほとんどない。スマホのボタンひとつで無人のドローンタクシーが家の前まで飛んでくる。だから、道は飾りのようなもの。

この街で生まれ育った少年ノア・キャッシュマンにとっては、これが普通である。１６才になってやっと特別訓練が終わり社会に出ることが許された。彼にとっては長い道のりだった。教育はAIによって行われ、運動は手足につけたリストバンドとスマートグラスを装着した状態でバーチャル空間の中で体験させられる。その特別訓練が終了しなければ社会人になることは叶わなかったのだ。

世界大戦前のような詰め込み式の教育はまったく意味を成さないムダなものという風潮が起きて、家庭科の授業、道徳の授業、船・飛行機・車・バイク・ヘリなどの運転シュミレーションが重要視されるようになった。あらゆる格闘技や銃の射撃なども訓練を受ける。バーチャルでの訓練が多いが射撃は実射もやっている。

「やっとデジタル修了証がメールで届いた。これでやっとオレもゲームに参加できる」そういうとノア・キャッシュマンはニヤついた。

無機質な白い部屋にアナウンスが流れる。「おめでとうございます。あなたは特別訓練を修了しました。ゲームへの参加許可が出ています」デジタルチックな光の文字が壁に流れた。

「よしさっそくだ。ゲームを始めよう。まずはアカウントを登録するか・・・」ノアはキーボードを叩いてIDとパスワードを入力した。アカウントの開設にはデジタル修了証に入った認証パスの入力が必須となっている。

スマートグラスが仮想現実を映し出し、始まりの街エルディオスがノアの目の前に現れた。

そこには色褪いろあせた現実世界とは違い重厚な歴史ある街並みがあった。「ここがセントラルスクエアか。なるほど、ここから色んなところに移動できるわけだ」街を眺めながら歩き始める。

スマートグラスには初心者向けの補足説明（コンフィグレーション）が表示され、ノアは街を歩きながら学習を始めた。これがこの時代の学習方法である。

「音声ガイダンスを頼むよ」独り言のようにノアがしゃべるとスマートグラスが返事をする『わかりました。音声ガイダンスを開始します』まるでバスガイドのように街の紹介が始まる。

『広場の奥にある空に球体が浮かんだ場所、あの下の施設からワープとセーブができます。セントラルスクエアはマルチバースの拠点です』

『広場の右にある酒場がギルドが観戦を楽しんで情報交換をしてチームの募集をするプレイヤーの溜まり場です』

『ネオグライドへの参加はアカウント作成時に承認されました』ノアは一瞬立ち止まり「えっ？そうなの」と声を上げた。広場へ向かう足をそのまま酒場のほうへ方向転換して進む。

多くのアバターが広場を通じて色んな世界にワープしていく。中央には噴水がありそれを囲むような形で石板のベンチが置かれている。木々や葉っぱは季節ごとに彩りが変わり夏場の朝露に濡れた朝顔の花は実に美しい。

長いピンク色の髪を後ろに束ね、三つ編みをしている女性が広場のベンチに座っていた。キャミソールの隙間から背中の左の肩甲骨けんこうこつの辺りに黒い薔薇のタトゥが入っているのが見える。

黒い薔薇は左の肩甲骨寄りに咲いていて、鋭い棘を含んだ茎と、重なり合う花びらの影が細密に描かれている。
柔らかな肌の上に浮かぶその黒は、まるで彼女の中に沈殿した過去や誓いを象徴するかのようで、飾りでありながら、どこか意味深な重みを帯びている。葉っぱの中には【SSBR】の文字が浮かぶ。

スーツ姿にハットを被った男が後ろからその女性に近づき声をかける「魚は泳いだか？」そういうと男は立ち止まり視線は前を向いている。どこか冷たい雰囲気が漂っている。

この女性は微動だにせず石板のベンチに座ったまま振り返らずに応える「黒い薔薇は枯れない」合言葉を交わして安心した男が話す。

「ここがマルチバースの拠点セントラルスクエアだ。詳しい情報はチップに入っている。よく確認しておいてくれ」そういうと男は小さなアイテムを女性に手渡して去って行った。