君が魔王でも愛したい

5

　馬車の内部は、走行のたびに微かな揺れを生んでいた。
　
　ユリウスは腕で抱えたその身体が揺れないよう調整する。

　角は外套の下でも隠しきれず、布を押し上げて形を示している。
　尾も力なく延びており、人間でないことは誰が見ても明らかだった。

　――だが、それでも。

　ユリウスの手つきは、どこまでも慎重だった。
　触れるたびに割れてしまう硝子工芸品を扱うように、腕にわずかな力すら入れることができない。

　「……」

　ユリウスは魔物を恐れない。敵対するなら斬るだけの話だ。
　だが目の前の存在は、斬るとか、脅威だとか、そういった判断が一切入り込む余地がなかった。
　本能が、むしろ“手放すな”と静かに命じてくる。

　揺れる馬車の中、美しい顔がわずかに歪む。

　痛むのか――。

　「あ……」

　途切れ途切れの吐息が漏れる。
　

　ユリウスは顔を寄せた。

「聞こえるか。無理に喋るな」

　その瞬間、わずかに濁った白金の瞳が細く開いた。
　焦点を結ばないまま、彼の姿を追うように揺れる。

　「……ここ、は……？」


「安全だ。もう少しでアーデルベルク家の屋敷に着く」

「……アーデ……？」

　理解が追いつかないのか、眉がひそめられる。
　だが、状況を問いただす体力はもう無いらしい。

　ユリウスはそっと外套を掛け直し、耳元で低く告げた。

「大丈夫だ。お前は……今、俺が連れている」

　意味は通じたのか、白金の瞳が静かに閉じた。
　安心ではなく、力尽きたような、けれど抵抗のない沈み方。

　ユリウスは息を吐いた。

　――離す気はない。

　自覚した瞬間、喉奥の温度がわずかに上がった。

　馬車が屋敷へ到着した。

　護衛たちが慌てて駆け寄ろうとするが、ユリウスは短く言った。

「触るな。俺が運ぶ」


　ユリウスはそのまま自室へ向かい、その生物を寝台にそっと降ろした。
　布を絞り、額に触れると、少し熱があるようだった。




　、、しばらくして、寝台の上の存在がうっすら眉を寄せた。
　意識が再び浮上してきたようだ。

　白い睫毛が震え、ゆっくりと瞼が上がった。

　「……ここは、、どこだ？」
、、その声に思わず息を呑む。

言葉一つ一つが、奏でられる旋律のようだった。

「、、アーデルベルク伯爵家の屋敷だ。お前は森で倒れていた。俺が運んだ」

　白金の瞳がじっとユリウスを見つめる。

　怯えではなく、観察するような静かな眼差し。

「……そなたは……？」

　ユリウスは立ち上がり、胸に手を当てた。

「ユリウス・アーデルベルクだ。お前は？」

「……わたしはアウルティス」