王国冒険者の生活（修正版）

179

タカヒロは気の重いまま馬車に揺られていた。
仕事だと言われ手向かったハーバランドで、ファルケン伯に会ってアンリについて、ほとんど称賛するだけのような話を聞いた後、王都への帰り道で賊に襲われたのだ。
レッドたちの推測によると、ファルケン伯の手の者だろうと言う話で、爵位を持っている人たちの、笑いながら後ろ手で相手を蹴落とす手を動かすという姿を目の当たりにされたことになる。
話を聞いてくるだけと言う簡単な仕事だったはずなのに、いざ向かってみたら命の危険と隣り合わせの仕事で、これから報告に向かわなくてはいけないのだが、それすらも何か後ろに危険なものがあるような気がして憂鬱になっていた。

「はぁ……。城に行きたくないなぁ」
出掛けにも休みたいとゴネてみたものの、レッドには呆れられ、リベルテには駄々をこねている子どもに対するような目を向けられ、マイにたたき出されるようにして馬車に押し込まれて今に至っている。
馬車に乗った跡もウダウダとしているのは、仕事の報告をするのが気が乗らないというのもあるが、昨晩の食事の際に貴族の面倒さについて話をした際に、ポロリとレッドが口にした他愛の無い言葉が今もタカヒロを憂鬱にさせていた。


「そういや、タカヒロ。ハーバランドで人と会ってこなかったが、良かったのか？」
「誰にですか？」
家に無事に帰れたことでだいぶ気を緩めているレッドが、思い出したようにタカヒロに質問する。
主語が無いため誰のことを言っているのか分からず、タカヒロとしては何を言い出したのかと首をかしげるしかない。
「あ～、ほら。おまえが好意を寄せていた相手だよ」
「はあ？」
タカヒロの声が少し大きくなったのは仕方が無い。
レッドが口にした後、近くからタカヒロをじーっと見る目が痛いのだ。
急いで否定しなければどうなることか、想像するのも怖いものだった。

「あぁ！　あの親子ですか？　子どももタカヒロさんにとても懐いていましたね」
リベルテが誰の事を指しているのか想像がついたようで誰のことかを口にし、そこでやっとタカヒロも誰のことか思い至った。
ルチウスとシェリーという母子で、豊穣祭で出した料理が人気を勝ち取り、店を持つことが出来るようになった相手である。
ただの気まぐれとも言うべき縁から料理に手を貸すことにしたタカヒロが、パンの代わりに生地を薄く焼いたものに、具材を巻いて作ることを提案し、見事、ハーバランドで人気を博すことになったのだ。

「そう言えば、ハーバランドでお店を持つことになったとか言ってましたっけ」
「忘れてたのなら、それは薄情すぎませんか？　あんなにお世話しておいて」
祭りの間だけお手伝いしただけであったし、騒乱なんていう命がけの戦いもあった後なので、少し記憶の隅に置かれてしまっていた。
リベルテからもひんやりした目を向けられるが、親しい間柄かと言われるとそうでもないし、今ではマイとの関係もあるので今更深い仲になるつもりも無かった。
だから浮気しているわけでもなし、ジーッと痛い視線を回避するために否定するように回答してみたのだが、それそれで薄情だと白い目をリベルテから向けられ、タカヒロはなんだかやりきれない思い出いっぱいになる。

「クレープ食べそびれちゃったんだ！？　あ～、惜しいことしたなぁ。またハーバランドに行きましょうね」
「まぁ、また金を貯めて、そのうちだな。今度はフクフクを忘れるなよ」
「忘れませんよ！！」
フクフクは外でて自由に飛び回ってきたこと気が晴れてきたらしく、またマイにも懐くようになっていて、今は休むように大人しく自分の寝床で止まっている。
マイがそんなフクフクに顔を向けて手を振ってみるが、目を閉じて休んでいるフクフクから反応が返ってくるはずがなく、マイはちょっと不満そうにする。

「マイさん……。構う時とそうではない時をちゃんと考えないと、迷惑なだけですよ。今度は、本気で嫌われてしまいますよ？」
リベルテの言葉に、それは嫌です、と食事に専念し始めるあたりがマイらしい。
「ルチウスさんたちも自分のお店を持ったわけですし、あれから少し経ってますからねぇ。変に押しかけたら迷惑になるかもしれませんよ。特に今回のような仕事だったんですから……」
「疑いたくないが、怪しいのはあの街の領主だからな。おまえと下手に交流を持ち続けてると知られたら、あの親子が危ないかもしれんな。そう考えると、会ってこなくて良かったのかもな」
タカヒロが帰り道で教われる原因と考えられている仕事があったことを口にして、会わなかったことの理由を挙げてみるが、レッドからより具体的な可能性を告げられて、タカヒロはため息をこぼすしかなくなる。
そんなちょっとした縁で、知っている人が、あの親子が命を落とすかもしれないなどと言われたら、気分が重くなるしかない。
自分自身が、そんな危険な所に足を入れているなんて思っても見なかったのだ。

しかし、レッドの不吉な想像はそこで止まらなかった。
「おまえにわざわざ頼んだって話が、今考えるとおかしかったって思えるな。アンリの話を聞くだけなら、魔法研究所の人間をわざわざ行かせる必要は無いだろ。兵でも文官でも向かわせれば良かったはずだ。もし、ファルケン伯の顔も見ながら話を聞く必要があるってんなら、おまえに依頼したやつ自身が行かないと意味が無いだろ？」
レッドの言葉に、タカヒロはサーッと血の気が下がっていくのを感じた。
無条件にカーマインを良い上司と思っていたが、彼も城に勤めて長い人間である。
長く魔法研究所に所属して、魔法の研究を続けてきていて、魔法研究所で上の方にいるのだ。
であれば、自身の魔法への知識や腕に肥大した自信を持っていてもおかしくはなく、スカウトされて魔法研究所に入ったタカヒロであるが、自分はまたやりすぎたのではないか、と思い至ったのだ。
タカヒロは魔法を自在に扱える『神の玩具』の力を持っていたことがあり、今は失われているが、それが下地にあって、いま使える魔法の力がまだ一般より強い力であったとしても不思議ではない。
『神の玩具』としての力を持ってきた頃に比べると、威力弱いし、いくらでも使えたりするものではないのだが、それでも他の人より十分に魔法を使えている。
それは他の人に教え始めたことで、なんとなく理解していたはずなのに、魔法について解明され尽くしていなく、他の人との差が明確になっていない状況であるからと、油断していたのかもしれなかった。

「タカヒロさん、大丈夫ですか？」
リベルテの声に、タカヒロはハッとしたように顔を上げる。
いつの間にか考えの深みに入り込んでいて、俯いたまま動いていなかったらしい。
タカヒロはあまり心配させないように、すみません、と口にして食事を再開させたが、どんどんと重くなっていく気持ちにスプーンを持つ手はなかなか動かなかった。

そして翌日、タカヒロはあまり良く眠れないままで頭がしっかりと動いていない状態で朝食を取り、城に向かうことに得体の知れない怖さを感じ、城に行きたくないと家から出るのを躊躇ったのだが、結果はすでに知っている通り、休み明けで働く気力を失ってごねてるだけだとレッドに呆れられ、子どもを見守るような目でリベルテに微笑まれ、恥ずかしいから早く行きなさいと、マイにたたき出されたのである。
だが馬車に乗っている時間も考え込んでいる時間に終わりを告げ、タカヒロは暗い表情になるのをなんとか堪えながら、仕事場である資料室に向かう。
「おはようございます」
挨拶をして入ると、カーマインが少し驚いたような顔を見せる。
その顔を見てしまうと、ファルケン伯と打ち合わせて自分を排除させようとしたのではないかとの疑念が浮かんできてしまう。
よく寝れなかったのと、城へ向かいたくなかった理由に、カーマインへの恐怖があったのだ。

「……ふむ。予想より早い戻りだったな。もう少しゆっくりとしてきても良かったんだがな。休める時に休むのも仕事だぞ？」
カーマインはもうすでに顔を資料に向けていて、どんな感情で口にしたのかはわからない。
ただ純粋にタカヒロに気を遣ってくれたように思えるし、建前として取り繕った言葉のようにも思えてしまう。
「いえ……、仕事ですからあまり遊んでくるのもどうかと考えまして。こちらがファルケン伯から伺った内容をまとめたものになります」
「そこへ置いておいてくれ」
実際にどういうことをしてきたのか、ファルケン伯が彼女をどう思っているか聞いたことだけをまとめた紙をカーマインの近くに置く。
さすがに、レッドたちの推測は記載していない。
ファルケン伯が言ったわけではないし、襲ってきた賊から確証を取れているわけでもなかったと言うこともあるが、仕事として余分なもの、余計なものは入れない方がまとめやすかったのである。

カーマインがタカヒロの置いた紙をパッと取ってササーッと目を通し、折りたたんで懐にしまう。
「ご苦労。また魔法についての研究と指導に回ってくれ。指導は明日からで良いが、研究のために資料をまとめるなどの作業は、今から進めておきたまえ」
「はい。……え～っと、今回は何についてですか？」
カーマインがペンを置いて、顔を上げる。
そしてタカヒロの方を向いて挑戦的な笑みを浮かべた。
「時についての魔法だ。状態を保持する魔道具があるが、他に出来ることが無いか調べる」
「他に……ですか？」
「そうだ。例えば……未来を知る、とかな」
やる気を見せている目であるが、カーマインの目が怖いと感じた。

アンリのことを意識しているのは間違いが無かった。
しかし、彼女は未来を見る力を持っているわけではないと、タカヒロは考えている。
以前にリベルテの家まで付いて来た時に、レッドを見て口にした言葉を、近くに居たタカヒロは耳にしていたのだ。
その言葉から考えるのであれば、おそらく、あちらの世界でこの世界に似た内容のゲームか物語があって、それを覚えているだけのように考えていた。
しかし、タカヒロがそう考えているだけで、確認が取れているわけではないし、カーマインや王国の人に言った所で、容易に信じてもらえるような話でもない。
レッドたちには話しているが、内容を信じたというより、タカヒロが言うから信じてくれた様子だったのだ。

今、タカヒロはどうするのが良いのかわからなかった。
時の魔法について研究を進めることで、未来を知ることが出来る魔法があるとわかったら、今の彼女はどうなるのか。
逆に、そんな魔法が存在しないとなってしまったら、それもまた彼女にどう影響を与えてしまうのか。
自分の行動が、自分の知っている人の運命を決めてしまうような気がしてしまい、どう動いても良い結果に繋がらない気がしてならなかった。
それもこれもレッドの不吉な言葉のせいだと、タカヒロは内心で悪態をつく。

「……そうなると、いろいろと試さないといけませんね」
「ああ。忙しくなるぞ」
また、机に向かって作業を始めるカーマイン。
資料をめくっていく音が部屋に響く。
タカヒロも資料を探し始めることにする。
少しでも動くことで、余計なことを考えないようにしたかったのだ。
だが、資料探しに専念し始めたタカヒロは、カーマインが目を向けていることに気づかなかった。