失国の令嬢舞い戻る - 婚約者に裏切られ、妹に毒殺されそうになったわたしは国を離れ、夫となった大公と大軍を率いて舞い戻る -

第一章

第２話 妹との関係

　この話の主な登場人物

　カトリーヌ　主人公(わたし)
　フランツ　護衛

　オーギュスタン(オーギュ)　許嫁
　アラベル　妹

　　◇　　◆　　◇　　◆　　◇　　◆


　館に着くと、わたしは馬車を降りる。
　オーギュスタンは先に降りてエスコートをしてくれない。
　それをしてくれるのは護衛のフランツだ。

「お嬢様、足下に気をつけて」

　そう言って手を差し出してくれる。

「ありがとう」

　その彼の手をる。
　これがいつものやりとりだ。
　本来はオーギュスタンの役割であるはずだ。
　でも彼は馬車から降りようともしない。

「では、ごきげんよう」と言って中から手を振るだけだ。
　わたしも手を振って、屋敷へと戻る。
　ほんの数歩、歩く。
　そのとき、目の前。
　屋敷のドアが勢いよく開き、中から何かが飛び出してきた。

　長いブロンドをたなびかせながら、レースのついたスカートの裾をまくって勢いよく走ってくる。
　妹のアラベルだ。

　わたしに目もくれず、一目散に脇を通り抜ける。
　彼女の金髪とわたしの栗毛が交差する。
　そのすれ違うときに微かに甘い匂いがした。
　何のコロンかわからないけど、ときおり、そんな甘い匂いがする。
　そして、ここ最近はそのコロンを付ける回数が多くなり、匂いが濃くなっている。

「オーギュさまっ」

　そのとき馬車の扉が開き、オーギュスタンが姿を表す。
　そして言う。　

「アラベルッ」と。
　満面の笑みで出迎える。
　そして両手を開いた彼の腕の中に、妹が飛び込む。

　そして連呼する。
「オーギュ、オーギュさま」と。

　それを受けて彼も連呼する。
「アラベル、ああ、アラベル」と。

　そして人目もはばからずに抱擁する二人。
　それを見ているわたし。

「オーギュさま、きょうはもう終わったの？」

「今日のしご、いやデートは終わりだよ」

　“仕事”と言いかけてデートと言い直した。
　それは、わたしとのデートが彼の仕事でしかないという本心。その現れ。
　それが言葉でなって出かかっている。
　わたしの目の前で。

「じゃあ、きょうはもうお帰りになるのね」

「ああ、戻りながら街で買い物するつもりだ。そうだ、アラベル、一緒に街まで来ないか」

「よろしいのですの」

「構わないさ、何でもほしい物を買ってあげる。そして帰りにカフェに寄ろう、おいしいタルトのお店があるって話だ。そこへ行こう」

「うれしいっ」
　そう言ってアラベルはオーギュスタンにさらに抱きついた。

　──下手な小芝居。

　わざと衆人監視の前で、さも帰るついでに誘ったという小芝居を繰り広げている。
　二人でこそこそと出掛けたらあらぬ噂がたつ。
　だけど婚約者の目の前でどうどうと誘えば、それは、妹を可愛がる義兄という仮面をかぶることができる。
　そんな小芝居だ。

　わたしはきっと歯をかむ。
　彼は誘ったわたしを無視して妹のアラベルを誘う。
　しかも目の前で。
　厳しい表情をしていのだろう。

「お嬢さま、わたしが一言注意してまいりましょう」

　フランツが難しい顔で前に出る。
　それをわたしは押しとどめる。

「やめて」

「でも、お嬢さま、これでは」

「もうこれ以上、恥をかきたくないの。わかって」

「すみません、出過ぎた真似を」

「ううん、いいの。そしてありがとう、わたしに気づかってくれて」

　その会話の間もオーギュスタンとアラベルの二人は楽しそうに会話を続け、そして馬車へと乗り込む。
　しかもオーギュスタンは妹をエスコートしているではないか。
　わたしには決して差し出さない手。
　それで妹の手をうやうやしく取り、馬車へ乗り込むことをサポートしている。

　そのとき、妹のアラベルがわたしの方をちらと見た。
　そして目が合った。
　彼女はふっと薄笑いを浮かべる。
　その勝ち誇った表情。

　──貴女の大事な物はわたしの物よ。

　そう言っていた。

　そして馬車の扉が閉まると、やがて走り出す。
　わたしはそれを敗北感に包まれながら見送るしかなかった。