ふしあわせに、殿下

三 皇子イザークについて

金か銀か 四

「ハインツ、説明せよ！　なぜ、このような不正を！」

　皇弟ジルヴァンがいよいよ耐えかねたのか、ハインツに怒声を浴びせた。

「申し訳ございません、ジルヴァン殿下、フィリベルト陛下……」

　フィリベルト帝が手をあげてハインツを取り押さえようとする衛兵たちを制した。

「ゆっくりと訳を聞かせてはくれぬか、ハインツ」

　老職人は、涙で濡れた顔を上げた。

「私めには、病気の息子がおります……」

　ハインツは語った。

　二十歳になる一人息子がいること。三年前から重病に侵され、臥せっていること。妻はすでに他界していること。息子だけが生きがいであること。

「薬代には、莫大な金額が必要でした。とても、俸給でまかなえるものではなく……」

　ハインツは、すがるような、しかしながら、半分は恨むような視線を、とある人物に投げかけた。

──財務官のオットマーである。

「そんな折に、オットマー殿が現れたのです」

　オットマーの顔色が奇妙な土気色に変わっていくと、ハインツの視線は淡々したものに変わった。そして、さらに語ってみせた。

「彼は、こう言いました──『息子さんの治療代、肩代わりいたしましょう』と」

　ハインツは、手の甲で涙を乱暴にぬぐう。

「私は、そのときは、確かに喜んだのです。なんと慈悲深いお方なのだろう……」

　ですが……と、ハインツはそれを否定した。

「それは、罠でした。彼は、こうも言ったのです。『これからは、金庫にある旧インゴットを使ってほしい』」

　ハインツは、両手で顔を覆った。

「何件も、何件も、依頼を旧インゴットで作りました」

「その、旧インゴットというのは……あれか」

　フィリベルト帝が、瞳に理解の閃きを浮かべた。

「陛下、どういうことでしょうか」

　アウローラが尋ねると、ジルヴァンがこう説明する。

「金庫には、古いインゴットがまだ残っているのだ。先々代陛下の時代の遺物だ。戦費が不足した際に、金八、銀二の割合で鋳造されたインゴットなのだ。外見を保つために、金メッキが施されているから、一見すれば、見分けがつかぬのだ」

　アウローラは手のひらを拳で軽く打った。

「何かがおかしいと思っていたのですよ」

「皇帝陛下とジルヴァン殿下は、オットマー財務官を泳がせていらっしゃいましたね」

　アウローラが指摘すると、フィリベルト帝もジルヴァンも、そして、今までずっと黙っていたイザーク皇子も、途端に笑い始めた。唖然としているのは、ハインツとオットマー、そして完全に部外者のヴァルフリードだけである。おそらくは、この場にいないアガーテ皇女も知っていたのだろう。

（食えない皇帝一族ね……）

　アウローラは内心で舌を巻いていた。

　つまりはこうだ。

　フィリベルト帝は、冠に銀が混ざっていたことを、とうに見抜いていたが、オットマー財務官を確実に検挙するため、あえて騙された演技を続けていた。

「匿名の告発文など、最初から存在しなかった。……そうですね、皇帝陛下？」

　と、アウローラが苦笑交じりに尋ねると、フィリベルト帝はようやく笑いを治めて、アウローラに向き直った。

「いや、すまんすまん、アウローラ殿下」

「そうですよね、各地からの学問を蒐集し続ける広大な帝国が、金と銀の見分け方など、分からないはずもないですよね」

「いや、本当に悪かった、アウローラ殿下……」

　ジルヴァンも悪戯っぽい笑みの名残を顔に浮かべたまま、平謝りした。

　目を白黒させているヴァルフリードにアウローラが事情を説明してやると、ヴァルフリードは「いやはや、恐ろしいお二人だ」と怖々独りごちていた。

　やがて、フィリベルト帝が重々しく口を開いた。

「オットマー」

「は、はい」

「おまえの罪は重いぞ。隠蔽を繰り返し、弱者につけこみ、皇帝を欺かんとした」

　オットマーの肩は震えている。

「よって、財務官の地位を剥奪する。財産は没収。終身、帝国からの追放を命ずる」

「お、お許しを……！」

　両脇を固めた衛兵に引きずられて、オットマーは謁見の間を退出していった。否、連行されていった。

「──ハインツ」

　次に、フィリベルト帝は老職人の前に立った。

「は……はい、陛下」

「おまえの罪も、重い。皇帝を欺けば、死罪である。……分かるな？」

　ハインツは覚悟したように目を閉じる。

「しかし」

　フィリベルト帝の声が少し和らいだ。

「おまえは息子を救おうとした、そうだな？」

　フィリベルト帝は緩やかに息を吐いた。

「親が子を救うためには、ときには他人を騙さねばならぬときもある。その愚かさは、私も承知している……」

　ハインツの目尻には、再び光るものがあった。

「だが、その罪が消えるわけではない。……よいな？」

「はい……」

「おまえは、今このときをもって宮廷金細工師の職を解く。ただし……」

　フィリベルト帝は、蒼い双眸に何かを痛むような色を重ねていた。

「おまえの息子の治療に必要な金は、帝国が負担しよう。父の子を救う心、私は無下にできない」

　その光景を眺めていたヴァルフリードは小さく呟いた。

「ジルヴァン父上が笑ったのを初めて見たどころか、フィリベルト陛下が嘘をおつきになるとは……おれはまだまだ若輩だな。この世に知らぬことが多いらしい」

「科学はさておき、人間は嘘をつきますから」