月の破片を受け取って 〜夢の続きはあなたと共に〜

エピローグ クルトとアンジェのその後

2 ここまで来て仕事かよ！

　猫は思いの外早く飛び、お城は近くてすぐに到着。お城でけえ！そして煌びやかだ。キルステンとかとはまた違う、本当に塔の上が丸く金色。遠目からも見えたけどインドとも東欧かなとも思うようなお城だった。門番の衛兵はイギリスの騎馬兵？みたいな制服で帽子はふかふかではない普通の衛兵の帽子。庭は馬鹿みたいにでかくて広い。

「こちらへ」

　にこやかなアブドーラの先導で歩き、みんなで階段を上がり中に。くわーっなんて贅沢三昧の作りなんだ。白と金のヨーロッパの教会のように美しい。虎や獅子、鷹の彫刻、それに大きな王族や景色の絵画。足元は大理石。これ魔法じゃ出来ないんだよね。運び込んだのを加工しないと、こうはならないんだ。木もなんでもそうで、枠の白い石膏色の石だけが魔法で作られる。これをこの量運び入れるとか……おお、この国の経済力にめまいがする。みんな派手なお城に言葉はない。

　僕らはカツンカツンと甲高い靴音を鳴らしながら廊下を歩き、こちらでお待ちをと客間に通された。そして勧められてソファに座ると、メイドさんがお茶を用意してくれる。クンクン。おうっ嗅いだことある香り、これコーヒー！

「うわー懐かしい香り。香ばしいこの香りが堪らん」
「クルト知ってるのか？」

　テーブルに置かれる黒い液体。みんな不気味だ、なんかの木の汁？かと見てるけどね。

「うん。前世で飲んでた。僕はコーヒーが好きで、毎日仕事場のデスクに置いてたなあ」

　僕はミルクも砂糖もいらないと一口。ああ……前世と同じ味だ。少し酸味のある、コクと苦みがいい。でも酸味は僕はいらない。ス◯バのラテが好きだったからね。

「不思議な味がしますが、美味しいですね」
「ああ、これなんかの豆か？」
「そうだよ。それを焙煎して粉にする。そしてお湯をかけて摘出するんだ」

　みんな僕の説明にわからんといいながら、見た目がなんだかですが美味しいですねってみんなウンウン。こちらもどうぞと砂糖菓子が出された。これは琥珀糖！砂糖を贅沢に使うお菓子だ。つか、砂糖の塊だよね。なんて裕福な国なんだろうと、みんな食べながらすげぇと口から漏れた。

　そんなカルチャーショックを受けながら待っていると、お待たせしましたと扉が開いて……浅黒いアンジェ……ええ？あちらも驚いて動けず。アンジェもコーヒーを手に持ったまま動けない。でも、先にあちらが正気になった。

「ああ……すまない。白い自分がいるのかと。失礼した。私がユグドラシルの王、ヤコブ・アレクセイだ」

　アンジェも、あ、ああと正気になって、名を名乗り、僕らも次々にあいさつ。王様は非公式だから、まあ座れと言われて座り直した。

「ようこそユグドラシル王国へ。そちらの王ハルトムート様に書簡を頂き、うちの白と黒のの賢者が滞在するのでよろしくとね」
「こちらこそ。王自らお出ましになり、お目にかかれて恐悦至極でございます」

　まあ堅苦しいあいさつはいらぬ。そちらも旅行で来たのであろう？始祖の国が見たいとのことだと聞いていると王様は笑う。そうなんだよ、ここに来る予定は入っておりませんです。はい。

「おい」
「ハッ」

　お付きの文官がススっと前に出て、こちらに親書が来たのはこれ幸いと……いえ…と少し慌てた。ったく、お前はもうと王様は額に手を当て、取り繕っても仕方あるまい。話せとヤコブ様。あれ？この展開は変だぞ。みんなもおかしいと感じたのか、顔が引き締まった。

「こちらに来る時に世界樹をご覧になられたかと思います。それが数年前から枯れかけております」
「え？」

　そんな感じはしなかったよなあってみんな。実はここ数年葉が増えて来たそうだ。理由は分かっていて、自分たちでは対処出来なかったそう。

「あの木はこの一帯の水源なのです。あの木があるから、この乾燥した場所でも暮らしていける」

　ほう。大昔の女王が植えて今にいたるそう。すげぇ！何千年もあのまんまか。

「あの樹の下には核になる大きな魔石があります。歴代の王が魔力を注ぎ、維持してきました」

　ですがと、王は眉間にシワで言葉が止まった。なんだろ？王はさらに険しくなり、説明してた文官も目を伏せて、話し始めた。

「我らは五百年前、女王の国の民の血筋をこの地に復活させようと戦を仕掛け、この地を取り戻した。私は女王の頃の民の血を引く者」
「はあ……」

　この国を奪ったその時の王は、ユグドラシルの血を引く民を優先的に国に迎い入れ、この国を再建し今にいたったが、木の維持の仕方が途絶えていた。

　あの樹はユグドラシルだけではなく、近隣の水源ともなっている。今は外周の国の井戸が枯れ始め、川も水が干上がったところもある。ここは中央だから見た目は変わらないが、川の水は減り続け、周りの砂漠が村に侵食を始めているそうだ。ここに来る間、気がつかなかったよね？と、みんな。

「外周の国は干ばつに見舞われ、農作物に影響が出始めています。魔法で誤魔化しても、ここは乾燥地帯。水分は無からは湧き出しません」

　そうなんだよねえ。水魔法は空気中にある水分を集めて魔力で増幅するんだ。火はまた違うんだけど、水はそのような原理なんだ。僕はヘルテルに祝賀で行った時に気がついた。乾燥地帯をなんとか出来ないかとヨルク様に言われてね。クラネルトと同じように術を発動させたけど、自国の時の水量が出て来なかったんだ。それで僕は気がついた。

「飢えるのも時間の問題で、近隣は助け合っていますが、いつまで持つやら」

　この国がここまで栄えているのはこの大樹のおかげで、その恩恵で有り余る水の都なのだそうだ。するとアンジェは、我らになにをさせたいのだ？と険しい顔で問う。アンジェはなにか気がついたのかもしれない。

「簡潔に申しますと、あなた方の魔力を欲しております。我らは女王の民の力が弱く、核の魔石は我らの魔力を受け付けません。相当血が薄まっているのか、反応しないのです」
「ああ。なるほど」

　王はクラネルトとの書簡のやり取りを、僕らが来る前から何度もしていたそうだ。うたの商人が出入りするようになって、その取り決めでね。そんなつながりが出来た頃木は枯れ始めた、王は恥を忍んで、クラネルトの王族や民はどの時代にそちらに行ったのかと問い合わせた。すると返事は、女王が討たれてすぐと言う。それにと言葉が止まり、王は僕をジーッと見つめた。え？

「あなたは女王の、白の賢者の末裔とお聞きしました。そんな伝説が伝わっていると。あなたの魔力ならきっと大樹は受け付けるでしょう。当然皆さんも受け入れられるはずです」

　その言葉にみんなビクッとして、すぐに反応したのはラムジーとギー。俺たちはもっと後の時代の国ですから、無理かなあって、クラネルトの人だけですよぉなんて笑う。ゔっ……ラムジー！クラネストに押し付ける気だな？僕はふたりをキッと睨んだが、ラムジーはそうでしょうクルト様？と小馬鹿にした感じだ。クソッ

「魔力の協力の報酬もお出ししますし、旅行の間城に滞在して下さって問題ありません。国賓としてもてなしますから、どうかお力をお貸し下さいませんか」

　宰相様は頭を下げる。アンジェは憮然としてやっぱりなと、嫌そうな顔を隠さなかった。俺はやっと大臣を子に引き継ぎ、念願の愛妻と旅行に来たのに、なんで仕事をせねばならないんだ。遊びに来ただけなのにと憤慨した。うん、その通りだけどね。でもさ、困ってる人は助けようよって僕は声を掛けた。役に立てるかはわからないけど、やるだけねって。

「俺は手伝わないとは言ってない。お前がこういう困りごとを、みて見ぬふり出来ないのも承知。俺の気持ちの問題だ」
「んふふっありがとう。アンジェ」
「うん。長年で諦めた」

　ホッとしたと王と文官。いつの間にかいた宰相ハロルド様も胸を撫で下ろしていた。

「我らも大樹の葉が枯れ始めてから、記録がないことに気がついた。我ら女王の民は、この地を離れていた時間が長すぎた。この地を奪った初代王は、憎しみが強く前の国の文化を全てを焼き払い、以前の王族、それに関わる物全てを無にしたのです。このあたりの侵略後の風習ですが」

　王様もこれは悪しき習慣で、この国ではこの大樹の問題が表面化した時に、属国にした国のものを焼き払うなどは禁止したそうだ。あはは、相当苦労したんだな。

「大切な土地の記録などを含む、敵の文化を残すことは屈辱と、この地域の国々は思っているのですよ」

　王と宰相様は眉間にシワで苦悶の表情だ。言い訳ですが、我らの初代王は、女王の民でもない者がここを支配していたことが許せず、その国の記録すら憎くかったのでしょうと王様。後先など考えることすら難しく、自分のルーツを汚されたと考えたようなのですと、説明してくれた。

　あーあと僕らも呆れてしまった。その滅亡させるやり方は、大切な物までなくすんだ。憎くても記録は残すべきだと、我らの地域は書物などは残す。だからシュタルクの記録はゼェメは処分せず残しているんだ。シュタルクも以前の記録は保存していたようだったし、その地の記録だから大切。個人のムカつくとか関係ないんだよ、こういった記録ってさ。

「ですから、国を平定後から近隣の王国より資料をお借りして補完したが、この大樹の維持の記録はなかった。この地の歴代の王族の秘密となっていたようでしてね」
「そうですか」

　以前の王は水で近隣を支配していたようですと宰相様。だけど、調べたらコントロールなど出来るものではなかったそうだ。この大樹の範囲が女王の支配地域だったから、どこどこだけ水源を切るなど出来ないらしい。
　解決策も元の女王の国の範囲の、砂漠と隣り合ってる端っこの小さな村みたいな国で見つけたそうだ。ユグドラシルが出来て安定して、大きくなり始めた頃、移民の中に破壊されてても国に帰りたいと願った人たちの国だそうだ。宰相様は上目遣いで、

「あの……いつからお願い出来ますでしょうか？」

　アンジェはクルトが決めたならもういいから、

「そちらが整い次第で結構ですよ。ひと月は滞在予定で来てますから、こちらは合わせます」
「そうですか！でしたらあなた方の荷物もこちらにお持ちして部屋を。おい！」

　壁際にいた文官に指示を出すと、素早く消えた。宰相様はすぐにお持ちしますからねとニコニコ。では、後ほど夕食を共にいたしましょう。この後メイドに客間に案内させますから、ホラホラお前たち動きなさいって。みんな楽しそうに指示を出している。

「ではまた夕食でお会いしましょう」
「ええ」

　そう言い残し、王と宰相のお二人は気分良さげに部屋を後にした。僕らは渋々お泊り用の客間に移動。僕らは夫婦だから一緒で、後はバラバラ。

「いえ！私たちは側仕えです！ふたりでいいです！」
「いいのですか？アンとノルンが同じお部屋では、その、問題はございませんか？」
「あ……ですね。では別々で」
「それに、皆さんにメイドは付けますから、お仕事はされなくてもよろしいですよ」
「あ、はい」

　なんかローベルトたちは揉めてたけど、そう言えばそうねと。屋敷では気にしてなくて、いつもふたりだったなと苦笑い。この旅の間もふたりでいいって普通に同じ部屋でね。ギーとラムジーもふたりでいいって。ラムジーたちは騎士だしノルン同士だからまあ。間違いが起きるような年齢でもないし、ベッドはいつもふたつあったからなあって、あはははと笑う。

「お荷物をお持ちしました。後ワイバーンも連れてきました。猫の厩舎で預かってますから、乗る時はそちらへ」
「ああ、ありがとう」

　メイドさんたちは支度を整えながら、竜は怖かった、猫の方がかわいいよねとヒソヒソ。あれ目がギョロリとしてかわいくないとか、ウロコは硬いし甲冑や鞍がいかつすぎとか聞こえる。この国は大らかなのか、宮中のメイドさんは緩め。

「アンジェ猫欲しい！」
「ああ？突然なんだよ。無理だろ？」

　荷物を運び入れていたメイドさんのひとりが、僕たちの話を聞いて、調教されている猫が近くで売ってますよって教えてくれた。

「アンジェ！」
「一代限りになるだろ。それにワイバーンがいるし、あれもかわいいだろ」
「まあ……慣れればかわいい…かも……でも！」

　猫に比べればかわいくはない。僕は諦めきれなくて、ちなみに猫の寿命は？とメイドさんに聞くと、最大の長生きで五十年くらいで稼働は三十年～三十五年。後は牧場で飼うとかペットかな？でも退役後は基本食べるそうだ。最後まで飼うことはありませんねえって。味は柔らかい牛みたいですよって。

「アンジェ！僕専用で一匹！」
「ええ……マジか」

　ならば私がワイバーンに乗って帰りますよってギーが言ってくれた。よし！

「アンジェ～欲しいぃ～ねえ～高かったら諦めるから～ねえ～」
「たぶん王様に言えば、何匹もくれますよ」

　メイドさんナイス！アンジェは嫌そうに目を閉じた。

「ダメ。お前が乗ってれば、国で欲しがる人が出る。ここまで買い付けに来るのが嫌だよ」
「あ、そっか……」

　初めにたくさん買えば後は勝手に繁殖しますよ。年に二～三匹産みますし、こちらで騎士団や牧場の調教師に聞けば、飼い方も教えてくれます。獣魔士がいれば魔石で強制的に服従させられるから楽ですよって。
　あれは魔獣ではなく大型の猫。獅子ではないので扱いも楽。かわいいしよく懐くそうだ。それに、年取って仕事に使えなくなっても食べれば美味いから、牛の代わりにもなる。無駄のない生き物だそう。俄然欲しい。アンジェ～と説明を聞きながらガン見していた。

「最初にここまで来る費用が掛かりますが、その後は楽です。初めは番で五組も買えば楽勝です」
「ほほう。アンジェ～」

　む～んとアンジェは悩みキスしてって。あ？まあいいとチュッ

「お前が管理してきちんと事業化しろ。リーンハルトたちは手一杯だからな。ちゃんと収益化してから引き継げよ」
「やったありがとう！僕ヒマだから頑張る！」

　アンジェは大臣は退官はしたけど、魔法省の相談役となって残っているんだ。三子のエミールはクヌート様夫婦のお子様副大臣のタリム様と頑張ってるけど、若いから討伐の編成とか上手く行かなくてねえ。騎士団との連携が悪く苦情が来る。それの指導をアンジェがしてるんだ。まあ時々だけどね。

「俺も手伝うけど主体はお前だ。お前が猫を欲しがったんだからな。ヴィルフラムにもキチンと伝えろよ」
「うん！」

　猫！僕大好きなんだ。この世界には僕の知ってる猫がいるらしいけど、うちの近くは魔獣だったんだ。飼えるのは従魔士くらい。残念だったんだ。やっほー！

　そんな楽しい気分で夕食会に出席。魔力供給は明日の午後からお願いと言われた。遊びに来てるなら早く終わらせる方が良かろうと王様がね。それはありがたい。まだなにもこの国堪能してないもん。

「では明日よろしくお願いします」
「ええ。こちらこそよろしくお願いします」

　和やかに夕食会は終わり、アンジェといたして就寝。僕は仕事の後の猫で頭いっぱいだった。明日の供給のことなどそっちのけで、お腹もふもふだよねとか、そんなことばかり考えていた。