『帝国第五王女の結界は、婚約破棄では解けません』

エピローグ 『春の境界で会いましょう』

エピローグ　『春の境界で会いましょう』

　離宮の庭に、春の終わりを告げる風が吹いていた。
　大輪ではなく、小さな花が群れになって咲く。
　薄いピンクの花弁が、敷石に落ち、陽の光を吸って透ける。

　リリアンヌは膝を折り、白い花に触れた。
　花弁は驚くほど冷たく、土の湿り気が指に沁みる。
　庭の世話を久しぶりに自分でするのは悪くない。
　以前の雑務と違って、「命じられた作業」ではなく、「自分が選ぶ行為」だからだ。

「殿下、陽に当たりすぎると疲れが出ますよ」

　側仕えのエレーネが日傘を差し出した。
　リリアンヌは笑う。

「花と話をしていたの。日傘をありがとう」

「話、ですか？」

「ええ。――花は境界を持つのよ。種は土を選び、芽は光を選ぶ。
　奪われれば枯れてしまうけれど、守られれば静かに根を張る。人の心と同じ」

　エレーネは感嘆の息をこぼす。

「殿下が元気になられた証ですね。昨年の冬は……」

「思い出したくないわ」

　二人は目を合わせ、笑う。
　けれど、その笑いの奥には、深い痛みと、その痛みを越えた安堵が沈んでいる。

　離宮での生活は静かだが退屈ではない。
　午前は研究、午後は陛下との会食や政務の補助、夕方は庭と散歩。
　夜には星空の下で魔法陣を描く日もある。

　魔力は完全に戻ったわけではない。
　けれど、戻らないほうが少し都合がいい。
　痛みを忘れない印として、胸にひとつ痣のように残っていた方が、境界を守りやすい。

◆

　ある日の午後。
　離宮の門に、珍しい馬車が停まった。

　従者が駆け込む。

「殿下、お客様が。帝国魔法学会より、新任研究員が挨拶に来ております」

「研究員？　名は？」

「――セラフィーナ・ヴァルモンド、と申します」

　リリアンヌは目を瞬いた。
　大陸北方の名家の名だ。

「通してちょうだい」

　扉が開くと、栗色の長い髪を結った女性が、深く一礼した。
　眼差しは聡明で穏やか、肌には誇りのような透明感がある。

「リリアンヌ殿下、お目にかかれ光栄です。大陸北方より魔法学術協定の研究員として参りました」

「遠路ありがとう。学術協定とは、外交よね？」

「ええ。……殿下の結界理論が、北方諸国で大きな注目を浴びています」

　リリアンヌは照れ笑いをした。

「私の理論はまだ未完成よ。外部に広めるには早すぎるでしょう？」

　セラフィーナは柔らかく首を振る。

「未完成だからこそ価値があるのです。完成された理論は、ただ崇拝されます。ですが――未完成の理論は議論され、呼吸し、世界と一緒に育つ」

　その言葉に、胸が少し震えた。

「……あなた、面白いわ」

「光栄です」

　エレーネが茶を運んできた。
　湯気が立ちのぼり、緑茶の香りが鼻腔に広がる。
　セラフィーナは茶碗に触れ、細く息を吐いた。

「実は、殿下にお願いがございます」

「お願い？」

「殿下の結界術を、北方魔法学院で教えていただけないでしょうか。――殿下の“境界”という概念を、多くの若者に伝えたいのです」

　リリアンヌは驚いた。

「私が？　教壇に立つの？」

「はい。殿下でなければ意味がありません。魔力ではなく、境界と尊厳を守る結界を――殿下ほど体現した人はいない」

　リリアンヌは少し黙り、窓の外を見た。
　庭の花々が揺れ、春の色が濃くなっていく。

　セラフィーナが静かに言う。

「殿下。かつてあなたは誰かのために生きようとしました。
　でも――今度は、誰かと共に生きる道を選べます。
　学術とは“支配”ではなく“共有”です。境界の中に、人が寄り添える空間を創る学びです」

　リリアンヌの胸に、あの日の痛みが波打った。
　雑務、嘲笑、侮辱、搾取。
　あれらはすでに過去になった。
　けれど、過去を消し去りたいわけではなかった。

　彼女は答える。

「……教えるということは、私自身が誰かの境界を奪わないことでもあるのね」

「まさに」

「面白いわ。それは、結界より難しい」

「だからこそ価値がある」

　二人の笑い声が重なり、エレーネもほっと肩を落とす。

◆

　夕暮れ。

　セラフィーナは馬車に乗り込み、別れの挨拶をした。

「殿下、北方にお越しの際は、必ずお迎えに参ります」

「ええ。必ず行くわ。私の理論が、境界を守る人を増やせるなら」

　セラフィーナは微笑んだ。

「殿下は、復讐の物語に留まらなかった。それが一番尊い。
　ざまぁが終わったあと、心を閉じず、未来を開いた人は――強い。とても強い」

　馬車が走り出す。
　蹄の音が、石畳を弾む。

　リリアンヌは、春の夜気を吸い込んだ。
　ほのかな花の匂い、雨の予感、風の柔らかさ。
　五感は穏やかに満ちていく。

「結界は……戦いの道具ではなくて、誰かと呼吸をそろえる空間なのね。境界が守られて初めて、共存が芽吹く」

　夜空に星が瞬く。
　離宮の窓から、淡い光が漏れる。

「婚約破棄では、結界は解けなかった。
　境界を取り戻し、自分を尊重したとき――結界は春を迎えた」

　空気が、まるで頷くように揺れた。

　リリアンヌは手を胸に当てる。

「もし誰かと共に歩く日が来るなら――力ではなく、境界の上で。対等な呼吸の上で」

　その願いは、恋ではない。
　けれど恋よりも深い。
　「孤独ではない呼吸」を、静かに受けとめる未来。

◆

　夜、研究机の灯りがぽうっと揺れる。

　柔らかな文字が紙に刻まれていく。

結界とは、奪われぬ心である。
愛とは、境界を尊ぶ呼吸である。
そして、人は――守られた境界の中で、初めて共鳴できる。

　風がページをめくった。

　春は、まだ終わらない。