おかえりなさいと言いたくて……

守れなかった約束（賢者視点）

私――アルドガルが王都の外れにあるルトの家に着いたのは、早朝よりも少し前で、まだ辺りは薄暗かった。

治療師は『気力・体力がある騎士ならば朝まで大丈夫だと思います』と言っていた。薬が十分に間に合う時間に到着したことに安堵する。

家の明かりはついておらず、人の気配を感じない。

もしかしたらルトはここにいないのだろうか。

彼の妻は数ヶ月前に亡くなっていた。……不幸な事故だったという。
馬車に積んであった大量の荷が崩れ落ち、近くにいた人が巻き込まれた。負傷者はたくさんいたが、亡くなったのはルトの妻だけだったらしい。

みな勇者にも当然伝わっていると思い込んでいた。

――死別を乗り越え、勇敢に戦った勇者。

そんなふうに思われていたのだろうか。新たな幸せを掴もうとしている彼にみな気を遣って、祝福の言葉を送っていたのかもしれない。

　……そんなこと、今はどうでもいい。

どうして悲報が伝わっていなかったとか、噂の真偽なんて、今の彼が知っても意味はない。


ルトは家に着く前に誰かから妻の死を知らされ、酒場で酔い潰れているのかもしれない、と思いながら足を進める。
それならいい。誰かがそばにいるということだから。

けれども、なんだか胸騒ぎがした。



――『ギギィ……』


手で押すと玄関の扉は簡単に開いた。中に入ると、消えているけれど暖炉に火を入れた形跡に気づく。外よりはましだけど、部屋の中も冷え切っていた。

「ルト、いますか？」

薄暗い室内に慣れてきて部屋の中が見えてくる。広くないけれど、手作りらしい家具が置かれて居心地の良さそうな部屋だった。

　……い…た……。

最後に見た服装のままの彼が、壁を背にして床に一人で座っていた。

「……ルト」

返事はない。
彼の前に膝をつきその顔に手を伸ばす。……冷たかった。暖炉が消えてたからではない。

「起きてください、ルト。風邪を引きますよ。治療師から預かった薬を持ってきました。さあ、急いで飲んでください」

声を張り上げるように告げたが、返事は返ってこなかった。


――もう死んでいるから。


「ルト、どうして笑っているんですか？　なにを抱いているんですか？」

彼はとても幸せそうな顔をしていた。それは私に妻への愛を語っている時と同じ。

彼は座りながら、大切な人を抱きしめているような姿勢をしていた。だが、その腕の中にはなにもない。


――とても穏やかな顔だった。




『なあ、アルドガル。無事に戻れたら、俺の家で一緒に飯を食べよう。自慢じゃないけれど、俺の奥さんの手料理は世界一なんだ』
『立派な自慢です』
『はっはは、そうだな。だけど、本当なんだ』

魔物討伐で心が折れそうになっている私に、彼は未来の話をしてくれた。
頑張れという叱咤激励ではなく、私が生き残る未来をさらりと口にしてくれたのが嬉しかった。

『嬉しいお誘いですが、私なんかがお邪魔したらご迷惑じゃ……』
『大切な友人だから妻に紹介したいんだ』
『必ずお邪魔します、ルト』

この約束があったから、私は頑張ることができ、生きて帰ってこれた。

約束は守るつもりだった。
口下手な私は、当日失礼があってはいけないと、彼の妻の手料理に対する賛辞を前もって考えてもいた。

　なのに、なのにっ……。

「ねえ、ルト。約束を守ってください。私、楽しみにしていたんですよ。人から食事に招かれるのは初めてだったんです。……お願いですから、起きてくだ…さ、……い。ルト、その腕に抱いているのは自慢の奥様……ですよね？　それでは挨拶をさせください。初めまして、私はアルドガルっ……と申し……っ、……ます。彼の友人で、あなたに会えるのを楽しみに…っ……しておりました」

もう声は届かないと分かっていても、私は馬鹿みたいに一人で喋り続けた。


この家で彼の身に何が起こったのか分からない。でも、奇跡が起こったのだと思いたい。

ルト、あなたは奥さんに会えたのですよね？　だからこんなにも幸せそうな顔をしているのですよね……。



そして、ただ一つだけはっきりしていることがある。


――私はたった一人の友を救えなかった。