孤独な公女～私は死んだことにしてください

9-14 ジルベール 10

　ガラガラと揺れる馬車の中。

ジルベールとヘスティアは
向かい合わせに座っていた。

「申し訳ございません、
ジルベール様。
まさかサフィニア様が
お断りされるとは思わなくて……」

ヘスティアが申し訳なさそうに
頭を下げる。

「いえ。いいんですよ。
……多分、サフィニア様は
僕と出掛けるのがイヤだったのでしょう。
でも、そう思われても当然です。
何しろ今までの僕は酷い男でしたから」

ジルベールは自虐的に笑った。

「……そのことなのですが、
ジルベール様。
今日はどうなさったのです？　
何だかいつもとは別人のように見えますが？」

「！　気づきましたか……！」

「はい、勿論です。恐らく
サフィニア様も気づかれていたと思います。
戸惑っておられたようですから」

「そう……でしたか」

ジルベールは俯き、掌を強く握りしめた。

（そうだ……
僕はヘスティア嬢にも
嘘をついていたことになる。
もう正直に何もかも話そう……！）

そこでジルベールは顔を上げた。

「ヘスティア嬢、
僕の話を聞いていただけますか？」

「……はい、お願いします」

ヘスティアはコクリと頷いた――

＊＊＊＊

ジルベールは
今までの経緯をヘスティアに話した。

父親から平民の血を引く
サフィニアとの婚約を絶対に認めないと言われ、
婚約破棄を言わせるために
冷たくしろと命じられたこと。

ただし、ヘスティアに好意があるように
振舞えと命令されたことは告げずに。

自分は役者を目指しており、
心を痛めながらも最初は演技として
サフィニアに冷たい態度をとっていたこと。

けれど……。
いつの間にか父親から暗示をかけられ、
自分の意志とは関係なくサフィニアに
辛く当たってしまっていたことを……。

「そ、そんな……」

ヘスティアの顔がみるみる青ざめていく。

「それでは、あの馬車事故の時も
そうだったのですか！？
ジルベール様のお父様が仕組んだ
事故だったのですか！？」

興奮のあまり、
ヘスティアは勢いよく立ち上がった。

「落ち着いて下さい、ヘスティア嬢。
事故のことは父が絡んでいるのかは分かりません。
ですが……父があの場にいたことは
間違いありません。
サフィニア様が気に入って
手に取ったブローチを、
父は知っていたので」

「そうですか……それであのブローチを
サフィニア様にプレゼントするときに、
あえて私と選んだと言って渡されたのですね？　
サフィニア様を傷つけるために」

「その通りだと思います……
いくら暗示に掛けられていたとはいえ……
僕が言ったことに変わりはありませんから……」

ジルベールは俯き、肩を震わせた。

「それでは、今日は暗示に
掛けられていないのですね？」

「はい、そうです！」

ヘスティアの質問に
ジルベールは大きく頷いた。

「父は暫く家には帰ってきませんし、
母が香炉を壊してくれました。
それに父の手口は分かりました。
もう同じ目に遭うことは絶対ありません。
ですが……母にも言われました。
サフィニア様の結婚には反対だと」

「そうですね。私もそう思います。
サフィニア様に危害を加えようとする
ウッド家に、大切なサフィニア様を
嫁がせるわけには参りませんから」

ヘスティアは座り直すと、
毅然と言い放った。

「……分かっております」

「いくらジルベール様が
サフィニア様を慕っておいででも……
貴方は何度もサフィニア様を
傷つけてきましたからね」

ヘスティアの言葉、一つ一つが
矢のようにジルベールの胸に
突き刺さってくる。

「はい……その通りです。
今まで散々傷つけてしまったお詫びをして……
きちんと事情を説明してサフィニア様から
婚約破棄をしていただきます」

「そうですか」

ヘスティアは深いため息をついた。

「でも、いきなりサフィニア様に
婚約破棄を申し出るのは
おやめいただけますか？」

「え？　何故ですか？」

ジルベールは、サフィニアが自分に
好意を抱いていることに気づいていなかった。

「それ……は……サフィニア様は……」

「え？　サフィニア様がどうかしましたか？」

するとヘスティアは首を振った。

「いえ、何でもありません。
いきなりそのようなことを告げれば、
サフィニア様がショックを受けると思うからです。
せめて少しでも良い思い出を……
サフィニア様に作って差し上げたいのです。
それともジルベール様は、
このまますぐにサフィニア様と
お別れをしても良いのですか？」

ジルベールの脳裏にサフィニアの姿がよぎる。

（僕は……我儘な願いかもしれないけれど、
サフィニア様の笑顔を心に刻みつけて、
お別れしたい……！）

「ヘスティア嬢、お願いがあります。
サフィニア様が好みそうな
アクセサリーを選ぶお手伝いを
していただけますか？」

ジルベールは深く頭を下げた――