奴隷女と冷徹貴族が、夫婦になるまでの物語

5章

5-1

　肛門に埋めていた左手が、だらりと垂れ下がる。

「あら、気絶？」
「意識はあるわね。でも、朦朧ってところかしらあ？」

　くすくすと、声音だけは上品な女貴族に見下ろされて、カオルは木馬の上で体を折った。
　うわごとのように呟く。

「……けな、い」
「あ？」
「負け、ません……っ」
「いい加減不快ね」
「そうね。鞭はあったかしら」

　いつまで経っても折れないカオルが鬱陶しくなって、仮面の女は鞭を取り出す。
　そのときだった。
　銅鑼のような、腹に響く低音が屋敷に響き渡った。

「なに？」
「これは……？」

　招かれた女達は、その鐘が敵襲であることを知らない。ただ、嫌な予感がして、二人して確認のために部屋を出る。

「……ぅ、う……っ、ぁあ……」

　張型に秘部を貫かれたまま、カオルだけが残された。

◇

　ヘレナ＝イルミナは、執務室で眉を寄せていた。隣のウィタに問う。

「何事なの？」
「侵入者です」
「こんな時に……っ。本当に厄介ね」

　たまにいるのだ。イルミナ家が女しかいないのを良いことに、誘拐や強盗を働こうとする輩が。
　しかし……。
　破壊音が、近い。
　そして慌ただしい様子で、雇っていた私兵が執務室に入ってくる。

「ノックをなさいよ。本当に何事？　さっさと鎮圧を」
「無理だ！」
「はあ？」
「前衛は全滅した！　後衛だってそう崩れ。ふざけんな、あんな、あんなのっ、いくら積まれたって戦うもんか！　たった一人で、あんな……っ！　と、とにかく報告はしたぞ。じゃあな！」
「なっ……、待ちなさいっ！」

　ガタガタと震え、甲冑を脱ぎ捨てて私兵は逃げる。

「なにが、どうなってるのよ……」

　あとには、ヘレナとウィタだけが残された。

◇

　イルミナ家の警備が壊滅する数分前。
　ルーカス＝ルースは緊張していた。
　隣では、ワイシャツの袖を捲ったノアが、乱雑に金髪を掻いていた。

「おい。遅いぞ飛ばせ。通行人の二、三人跳ねても構わん」
「良いわけねえだろ。ちょっと冷静になれよ兄貴。昔に戻ってんぞ」
「うるせぇな。口答えするな、ぶち殺すぞ」

　だめだキレてる。
　この場にケアラがいないのは幸いだった。多分真っ青になっていただろう。　
　イルミナ家に着くや否や、ノアは車のドアを蹴り開ける。獣のように上半身をだらりと緩めて、迷うことなく門を通過する。

「おい、止まれ」
「あ？　文句でもあるのか三下風情が」

　門兵が交差させた槍を、そのまま掴んだ。奪い取って、持ち主の太腿に突き刺す。
　血飛沫と絶叫が、開戦の合図だった。

「ぎ、ああああああっ！」
「黙れ死ね」

　さらにもう一発ずつ、顔面を蹴り抜く。真っ赤に濡れた革靴が、ペタペタとノアの足跡を作る。

「私の妻を、どこへやった」

　誰に言うでもなく、歌うようにして独り言が続く。

「許しはしない。一族郎党殺して晒す。無様に泣け。私から何も奪えると思うな。私から何かを守れると思うな。土に還るまで這いつくばらせる。惨めに堕ちて死ね消えろ」

　――これがあるんだ、兄貴には。
　昔、グレイとかいう貴族に孤児院が襲撃されたときもそうだった。三大貴族の一角、その私兵を全て相手取り、壊滅させた。
　敵と見た相手には、とことん冷たく当たる。
　害を与えてきたら、全反撃で迎え撃つ。

「兄貴！」
「……五秒で喋れ。時間が惜しい」

　すでに甲冑が、中庭にダース単位で転がっていた。血塗れだった。
　面倒臭そうに肩に刺さった矢を引き抜くノアに、ルーカスは強ばりながらも叫ぶ。

「カオルさんには、笑ってやれ！　お前は夫だ！　獣じゃない。守れねえなら指輪は外せ！」
「……ちっ」

　舌打ちしか返ってこなかったが、背筋が僅かに伸びた気がした。

◇

　二人分の悲鳴が聞こえて来て、扉が開いた。
　濃密な血の匂いに、カオルはうっすらと目を開ける。
　赤と金のシルエット。そして、吸い込まれそうな黒い目は……。

「ノ、ア……様……？」
「話さなくて良い。すぐに下ろす」

　ぎぎぎぎ、と軋む音がして、カオルを戒めていた鎖が解かれる。力なくずり落ちるカオルは、ノアに抱かれた。

「……だ、め、……です。私いま、汚れてて……っ」
「……汚れているのは私の方だ。済まなかった、カオル」

　ジャケットをかけられて、横抱きに持ち上げられる。一度だけ、頬擦りをするように顔を寄せられた。

「ノア……さま……？」
「ああ、カオルだ。……落ち着いてきた。済まなかった。助けが遅れた」
「……ノア、様……っ」

　繕いきれていない不恰好な笑みでも、今はただ助けてもらったことが嬉しくて。
　ノアの腕の中で、カオルは意識を失った。