【完結】王太子と宰相の一人息子は、とある令嬢に恋をする

冬馬亮

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庭園でのしばしの平穏

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ケインバッハが去った後、シュリエラは庭園で一人、何事かを考えながら佇んでいた。

・・・あんなに感情を表に出されるケインバッハさまを、わたくしは初めて見たかもしれない。

『君の価値を決めるのは、君自身だろう？　君は自分に価値がないと思うのか？　・・・君は、これまでに何も成さなかったというのか？』

俯いていた顔を上げ、空を見る。
冬の透き通った空気。晴れているのに何処か曇ったように感じる霞んだ青空。

こんな風に空を見上げるのも、随分と久しぶりな気がするわ。
私は、いつも誰かに、自分がどんな存在なのかを決めてもらおうとしてたのかしら。

シュリエラは、ぼんやりと考えていた。

いえ、誰かじゃない。

・・・お父さまだわ。
お父さまに、決めてもらっていた。

言うとおりに着飾って、言うとおりに殿下に近づいて、言うとおりに婚約者の座を欲しがった。

言うとおりにしていれば、お父さまは私を褒めてくださったから。
・・・私を見てくださったから。

でも殿下はエレアーナを選んで。

お父さまは、私を・・・見限った。
お父さまの目に、私はもう価値がないのだと、絶望した・・・けど。

だけど、違ったのね。
きっと、私は、そこを間違えたのね。

きっと最初から、お父さまの目には、私という人間は映っていなかったのに。

目を固く瞑って。
ケインバッハの言葉を思い出す。繰り返す。

自分の価値は、自分が決める・・・。

では、私は・・・。

「・・・シュリエラお嬢さま」

突然の声に驚いて、はっと振り返る。

「・・・申し訳ありません。驚かせてしまいましたか？　あの、お寒くはないかと心配になりまして」
「大丈夫よ。・・・でも、まだもうちょっと、ここにいたいの。気にしないでちょうだい」
「左様でございますか。それならば、よろしいのですが。・・・失礼いたしました」
「構わないわ」

一度下がりかけてから、ふと、その男は足を止めて。
私にもう一度、声をかけた。

「たまには、お出かけになるのも良うございますよ。ここのところ、お嬢さまは、邸からずっとお出になりませんでしたので」
「・・・そうね」
「そうですとも。・・・お買い物に行かれるとか、公園に散歩に行かれるとか、いかがでしょうか」
「それは・・・どうかしら」

気の乗らなさそうな私の様子に、その使用人はさらに選択肢を提示する。

「では・・・ご友人を訪問なさるのは、いかがでしょう」
「・・・わたくしに友人などいないわ」

自分で言っておいて、胸がちくりと痛む。
友人がいない、なんて。
前はそんなことを気にも留めなかったのに。

ケインバッハさまのお言葉のせいかしら。
・・・なんだか不思議ね。

こんな会話だって、いつもだったらすぐに怒鳴って下がらせるのに。
何故か今日はそんな気にもならず、こうして使用人と言葉を交わし続けて。

「・・・そうですか。もしや、ご友人と仲違いでもなさったんですか？」
「そんなの、していないわ。・・・でも、そうね」

ふと、脳裏に浮かんだのは。
穏やかでありながら、艶やかな笑顔。

「仲違いしたわけじゃないけれど、謝りたい・・・人は、いるかもしれないわね」

変なの。・・・謝りたいだなんて。
私が、そんなことを思うなんて。

「左様でございますか」

なぜかしら。この使用人、随分と嬉しそうに笑うのね。
お前には、関係の無いことでしょうに。

「いつか、謝りに行けるといいですね」

でも、いいわ。
なんだか、とても優しそうな笑顔だし。
謝りたいのは、本当だし。

「そうね。いつか謝りに行きたいわね」

だから、素直にそう言った。

なんだか、とてもすっきりした気分で。
やっと、自分の足で立てたような気がしたから。

今まで、使用人とこんな風に話すことはなかったけど、こういう会話も悪くないものなのね。

「では、その『いつか』の折りには、私めが馬車を走らせて、お嬢さまをご友人のところへお連れいたしましょう」

私は驚いて、藤色の髪をしたその使用人に聞き返した。

「お前が？　馬車を走らせることが出来るの？」

その男は、ニッコリと笑ってこう答えた。

「もちろんですとも。私めの仕事は御者でございますから」

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