【完結】王太子と宰相の一人息子は、とある令嬢に恋をする

微笑ましい光景

ライナスの胸にすがってわんわん泣いているシュリエラの姿を、カトリアナは微笑ましい気持ちで見守っていた。

王太子妃になることしか頭になかったシュリエラのことは、以前に顔合わせのパーティで見かけたことはあって。

隅っこで大人しくしていたカトリアナは、絡まれたことはないけれど。
傍で観察しているだけでも、なかなか強烈な印象を残していた令嬢だった。

変わったというか、変わらないというか・・・。

心の中で苦笑する。

良くも悪くも、真っ直ぐで不器用な方なのね。
感情をそのまま表されるのは相変わらずだけれど、今のそれは、父親が刷り込んだ色が抜け、子どものように純粋なものになって。

なんともお可愛らしい。

それに、ライナスさまのあの不器用な慰め方がまた・・・。

思わず口元から笑みが零れる。

「なにがそんなに嬉しいんだい？」

その声にぴくっと肩が跳ねる。
声のした方に目を向けると、レオンハルトが美しい紫の瞳でこちらを覗きこんでいた。

ひえ、近い。近いです、殿下。

「・・・。いえ、あの、べ、別に大したことではなく・・・」
「ふうん？　ライナスが困ってるのが面白かったとか？」
「・・・！」

考えを見透かされて顔が一瞬で赤く染まる。
その反応を面白そうに眺めながら、小さな声でぽつりと呟いた。

「・・・もう決着ついたって、聞いた？」
「え？」
「聞いてないか」
「あの・・・？」

決着？　何の話かと首を傾げるが、レオンハルトは、ただ笑みを浮かべるだけで。
妙な沈黙が二人の間に流れるが、それは決して気まずいものではなく。

あら・・・？
そういえば、今日はここに来てからずっと、殿下はエレアーナさまの側に行っておられない・・・。

席はエレアーナさまの向かい側だけれど、お隣に座られたのはケインバッハさまで・・・。

・・・え？

ある仮定が浮かび上がり、思わずレオンハルトの顔を見つめる。

その視線に気づくと、レオンハルトはふわりと笑った。

「気がついた？」
「え、あ、あの・・・。はい、・・・たぶん」
「そっか。でもね、あまり気を遣わないでね。それほどショックは受けてないから」

その笑顔はとても穏やかで。
だから、きっと殿下のおっしゃってることは本当なのだろう、そう思って。

「・・・そうなのですか？」
「うん。多分、君のおかげ」
「・・・私の？」

驚いて目を丸くしている私を見て、殿下はふふ、と笑う。

「君が叱りつけてくれたお陰で、自分の気持ちを縛りつけることなく、エレアーナ嬢に気持ちをぶつけられたからね。振られちゃったのは残念だけど、気持ちとしては、すっきりしてる」
「そうですか」

少し寂しそうではあるけれど、表情は明るくて前向きだ。

「殿下が、そんな風に笑えるのでしたら安心ですね」

よかった。

心からそう思って、ちょっと気が緩んで、へにゃりと笑ってしまって。

あ、いけない。変な顔だったかしら。

そう思って、慌てて顔を取り繕ったけれど手遅れだった。
殿下は口を軽く開けたまま、私の目の前で固まっている。

え？　そこまで変でしたか？　私の顔。

「も、申し訳ありません。わたくしったら間の抜けた顔をお見せして・・・」
「ああ、いや、そういう訳じゃないから」

急ぎ謝罪を口にしようとした私の言葉を、殿下は遮ると、そっぽを向いてしまった。

あーあ、つい気を抜いて失敗しちゃった。
ほら、お姉さまも呆れて笑ってらっしゃるわ。

私もエレアーナさまみたいに、優雅に美しく笑えたらよかったのに。

そんなことを考えて、しゅん、と落ち込んでいると、殿下の咳払いに気づいた。
恐る恐るそちらを見上げると、困ったような表情で、己を恥じているのか頬を少し赤くして。

「えっと、間の抜けたっていうより、可愛らしい顔だったよ」
「へ？」

予想外の言葉に、変な声が出た。

「君のあんな笑顔は初めて見たから、ちょっと吃驚しちゃったんだ。僕のおかしな反応で嫌な思いをさせたならごめんね」
「・・・はい、あ、いえ、あの・・・ありがとうございます」

しどろもどろになって答える私を、殿下はなぜか嬉しそうに見ている。

よく分からない、けど。
あまり見つめられると緊張するけど。

でも、まぁ、いいわ。
私の変な顔なんて、気にすることじゃないわ。

殿下が嬉しそうなら。

優しくて、周囲を気遣ってばかりで、大切なものを全てその手で守ろうとする、そんな強くて脆い殿下が、心から嬉しそうに笑ってくれるのなら。

こんな顔で良かったら、いくらでもお見せしますから。