【完結】王太子と宰相の一人息子は、とある令嬢に恋をする

冬馬亮

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真夏の太陽

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「・・・ケインバッハかエレアーナ嬢から、何かお聞きになったんですか？」
「まさか」

低い声で問い返したアッテンボローに、苦笑を零す。

「あくまでも、わたくしの受けた印象の話です。あのお二人は、伺ったお話を人に漏らすようなことはされませんわ。・・・ですが、アッテンボローさまがそう仰るということは、あのお二人には何かお話になったということなのですね」

カトリアナの答えに、アッテンボローはぐっと言葉に詰まった。

「ご安心くださいませ。何かお節介をやこうとしている訳ではありません。人には人の事情があります。そして起こす行動には、それだけの理由も」
「では何故・・・」
「ただ一つだけ、申し上げたかったのです」
「俺に？」
「ええ。アッテンボローさまは、とても立派な騎士さまである、という事を」
「・・、は？」
「わたくしやエレアーナさま、そしてシュリエラさまをお守りくださったでしょう？　・・・たったの数日間で、騎士としてあれだけの有能さを示して下さった方なのです」

アッテンボローの眼が、微かに揺れる。

「杞憂であれば良いと願っていますが・・・どうか、これまでアッテンボローさまが成し遂げてきた事に自信をお持ちくださいませ」

カトリアナは、ふわりと笑った。

一瞬、呆けた表情を見せたものの、それはすぐに苦笑いへと変わる。

「・・・観察眼がおありなのですね。流石、王太子殿下が見初めた方だ」
「まあ、わたくしなど姉の足元にも及びませんのよ？」
「そうなのですか。それは少しばかり恐ろしい気もしますね」
「ふふ、今のお言葉、姉には黙っておいて差し上げますわね」
「ええ。是非とも、そう願いたいものです」

気づけば、重苦しい空気は雲散し、和やかに笑いあっていた。
王太子殿下の女性を見る目は確かだな、などど、アッテンボローが感心したことは、勿論口にはしない。

任務が終わり、王城の外れにある騎士寮に戻った後も、ベッドに横になりながら、カトリアナに言われた言葉について考えていた。

「自分が成し遂げてきた事に自信を持て・・・か」

自信がない、とまでは言わない。
言わない・・・が。

自信を持つ程のものか、と、考える自分がここにいるのも事実で。

天井を見つめながら、大きく息を吐く。

「聞いてみれば、殿下も昔、随分と難儀な恋をなさったのだな」

声をかけられず、ただビクついているだけの俺とは、比べるのも痴がましいが。

だが、殿下はその難儀な恋を経て、今の婚約者に出会えたのだから。
その想いも、決して無駄ではなかった筈だ。

では、俺は。
俺は、いつか、これまでの事が無駄ではなかったと言える日が来るのだろうか。

これだけのことを成してきた、と、胸を張って言える日が。

「はっ・・・」

なんて情けない男だ。

他に誰もいない部屋の中、自分の掠れた笑い声だけが響いた。

「あれ？　アッテン、お前、なんか今日、目の下の隈、酷くないか？」

早朝鍛錬の後、汗を拭いていた時に騎士仲間の一人から心配そうに声をかけられた。

「少し寝不足でな」
「新しい任務に、まだ慣れない、とか？」
「未来の王太子妃の護衛だもんな。責任重大だし、緊張するよな」
「ま、お前なら大丈夫さ。なんてったって、唯一、あのライナスバージと互角に渡り合える奴だからな」

・・・互角なんかじゃない。

そう思ったけど、口には出さなかった。

「あー、しかし、同期がどんどん出世してくなぁ。俺たちも頑張んないと」
「鍛錬の時間、もっと増やすか」

大声で笑いながら、皆で冷たい水を呷る。

「アッテンの家は、騎士としての功績が認められて家格が上がった家だったろ？　まぁ、強くて当然か」
「寧ろ、弱いなんて有り得ないよな」
「ああ、北のロッテングルム、南のガルマルクってな」
「才能ある奴が羨ましいよ」
「・・・止せよ。そんな大したもんじゃない」
「まーたまたー！　謙遜するなって」
「・・・悪いが、まだやる事があるんだ。俺はここで」

話を遮って輪から抜ける。

足早に鍛錬場から立ち去って。

・・・あいつらに悪気がないのは分かってる。
ただ思った事を口にしているだけ。
それだけだ。

俺が気にしなければ良い事なんだ。
気にしなければ。

「あ、ここにいたのか、アッテン」

・・・お前なら笑って躱せるんだろうな、ライナス。

「なぁ、今夜って、オレたち二人とも非番だろ？　ほら、殿下がマスカルバーノ家と会食するからさ」

比べられても、羨ましがられても、たとえ妬まれても。
きっと、笑って相手と真っ正面からぶつかれるんだ。

「だからさ、前に約束した飲み会、今日行こうぜ」

真夏の太陽みたいに、眩しすぎる笑顔。

その光に焼かれそうで、怖くて、ずっと距離を取っていたけど。

お前なら、教えてくれるだろうか。
俺が何をやってきたのか。

何か、やってきたのか。

前に、進みたいんだ。
もう、立ち止まるのは嫌なんだ。

「いいだろ？　な？」

胸を張って、俺は俺だと言いたいんだ。

「・・・ああ」

俺でもいいんだと、前を向ける勇気がほしい。

「いいぜ。飲みに行こう、ライナス」

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