小虎｜僕を愛して身代わりになってくれた彼が、霊能者になるなんて！！

宇美

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第８章　頼みの綱

頼みの綱（２）

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とぼとぼと、
家まで頭を垂れて帰った。

玄関をよじのぼり、
廊下の先の電話の黒い受話器を震える手で取る。

覚えている限りの、
遊んだことのある男児に、
電話をかける。

女の子とは遊んじゃいけないんだ、
男の子と遊ばないと、
と思った。

数少ない同性の友達を必死で思い出した。

学区の違う幼馴染や、
二歳年上の従兄弟にかたっぱしから電話をする。

皆もうでかけたとか、
他の子と遊ぶ約束をしたからとのことだった。

遊びの約束は一向にとれない。

私は同じ通りの一つ年下の酒屋の息子、
正太に電話をした。

正太はいつか私の犬の動くぬいぐるみをよってたかって奪い、
池に落とした子である。

あの時は小虎に一喝されて、
逃げ帰った。

しばらくは私をいじめなかった。

まもなくそんな事も忘れたようで、
いつも私の事を、
青びょうたんと馬鹿にする。

機嫌が悪い時は私に拳骨を食らわす。

この前は私の大切にしていた電車模型を借りたきり返さなかった。

催促に行くと人にやった、
と平然としている。

私が泣いて責めると、
お前んち金持ちのくせにけちだな、
と平手打ちをされた。

叩き落とされ私は、
地面につっぷした。

大人に言ったら絞め殺すからな！
と私の手を踏みつける。

電話をかけたすべての少年に断られた私は、
この横暴な少年を思い出した時、
にわかに彼が大親友のように思えた。

指を穴につっこむ。

せわしくダイヤルを回す。

ダイヤルがのんびりと戻るのがもどかしい。

じりじりという音のあとに受話器を取る音がする。

聞こえてきた声は正太の高校生のお兄さんだった。

直人さんといって弟とはうってかわった大人しい優しい人だった。

「こんにちは、正太君いますか？」

「正太ならもうどこかに遊びにいっちゃったよ」

「じゃあ美登利ちゃんはいますか？」

もう女の子でもいいやと思った。

「美登利は剣道に行ったよ」

じゃあお兄さんは一緒に遊べますか、
と私がおずおずと尋ねると、
えっ！？
とびっくりした声が返ってきた。

「僕が君と遊ぶ？」

沈黙の後、
ごめん僕はこれから予備校だから、
と聞こえた。

私は受話器を置いた。

電話帳を見ると、
正太と美登利の父である木田信弘のすぐ下に木林良子（旧姓武藤）とある。

私はおそるおそるダイヤルを回した。

涼しげな声が聞こえた。

「木林です」

「あ・・・あの田中スグルです。
小虎お兄ちゃんは？」

沈黙の後、
スグル君？！
と良子は驚いた様子だった。

「あのおばさん、
小虎お兄ちゃんはもう元気になりましたか？
一緒に遊べたらと思うのだけど」

長い長い沈黙だった。

「あの、
おばさん？」

良子はぽつりぽつりと語りだした。

「あのね小虎は、
赤ちゃんになっちゃったの。
それでもよければ遊んでくれる？」

「小虎お兄ちゃんが赤ちゃんに？」

良子は、
小虎は水に落ちた時、
脳に酸素がいかずに、
それが原因で頭があまり機能しなくなった、
そのせいで小虎の心は成長せずに、
むしろ後戻りしてしまった、
今では赤ん坊のようである、
それでも良ければ小虎と遊んでくれるか？
と聞いた。

私は訳がわからなかった。

しかし、
遊ぶ友達はどうしても欲しかった。

それに以前生まれたばかりの従兄弟を膝に乗っけてあやした時、
楽しかったことを思い出した。

うん、
小虎お兄ちゃんが赤ちゃんでも遊んであげるよ、
と答えた。

良子はそれならいらっしゃい、
カステラ用意しているから、
と電話を切った。
私は良子から、
彼女の家が何処にあるか初めて聞いた。

白砂神社の鳥居のすぐ近くの団地だという。

神社には何度も行ったことがあるから、
私は一人で行けると思った。

居間をのぞくと、
オバちゃんが妹を抱いて居眠りをしている。

そろりそろりと廊下と玄関を抜けると、
門をくぐる。

門を出るやいなや、
私は駆け出した。

道を走る私は、
良子が小虎が赤ちゃんに戻った、
と言っていたことはすっかり忘れていた。

遊ぶ友達が見つかってよかった、
それにしても今日はお菓子づくしだ、
とスキップをした。

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