名探偵桃太郎の春夏秋冬

俺と太鼓と祭りと夏と

第２話だ 破れちゃったぞ

　日に照らされた境内の白玉砂利は、しっかりと熱を溜め込んでいた。昼過ぎに撒かれた打ち水は疾うに乾いている。俺は焼けた砂利を軋きしませながら、肩を落として歩いた。

　無念だ。奴には逃げられてしまった。思った以上に素早い奴だった。どうやら、相当に訓練を積んでいるようだ。

　俺が自慢の「切れ物」を両手に一気に飛び掛ると、奴は横飛びしてかわし、華麗に逃げた。しかも、撃ってきた。俺が空中で身を捻るのが少しでも遅れていたら、今頃はお陀仏だっただろう。ここが寺の境内だけに洒落にならん。

　俺はそのまま幹にぶつかって落下したが、反射的に両手の「切れ物」を幹に突き立てたので、何とかそこに留まる事ができた。護身用の武器が功を奏したというところか……。

　それにしても、かなりヤバかった。いや、落下しそうになった事ではない。俺が幹に張り付いたまま見上げると、イチョウの葉に囲われた緑の薄闇の中に、奴と同じ黒尽くめの恰好をした奇妙な連中が他にも大勢いたからだ。皆、赤い大きなレンズの目でこちらをじっと見ていた。

　気が付けば俺は完全に囲まれていた。身の危険を察した俺は、慌てて幹を滑り降り、玉砂利の上に着地した。と言うより衝突した。腰を庇かばいながら立ち上がり、素早く身構えて上を見たが、奴らの姿は無かった。まさか、チームで動いていたとは……。

　これは結構な強敵だ。手強い。だから今回は、さすがの俺も解説しながら撃退する余裕は無かった。申し訳ない。

　俺は、周囲に用心しながら、一旦、いつものルートで事務所兼住居に帰ることにした。とは言っても、すぐそこだ。この塀の向こう。

　俺はいつも、この低い塀を飛び越えて裏庭に入る。家の表は「ホッカリ弁当」という屋号の弁当屋だ。

　俺はここで二人の女性と暮らしながら、探偵業を営んでいる。一人はここの経営者である陽子さんで、シングルマザー。もう一人はその娘の美歩ちゃんだ。二人とも俺の恩人である。

　陽子さんは、とにかく真面目でいい人だ。料理も上手で、店の弁当も向かいの信用金庫の職員さんたちや大通りの向こうの警察署の職員さんたちから大人気。つまり、「ホッカリ弁当」は客筋がいい。そんな店の前を俺みたいな胡散臭い流れ者の探偵が出入りしては、これまで陽子さんが築いてきた信用と評判が台無しになる。それでは恩を仇で返すようなものだ。だから俺は、なるべく人目に付かないよう建物の裏手から回ることにしている。

　この木造二階建ての建物の裏手には左右の端に二つのドアがある。左のドアが店の厨房へと通じるドアでスチール製だ。右のドアは少しだけ気取ったデザインの木製。開けると狭い玄関があり、その奥に二階の住居へ上がる階段がある。

　この二つのドアの間には、スチール製の倉庫が置かれている。訳があって閉店した近所の喫茶店のおじさんから、使わなくなった業務用の保管庫を譲り受けた。おじさんは新品の倉庫を陽子さんに買い与えようとしたが、陽子さんがこれでいいと言ったようだ。で、この中には使用前の弁当容器が厳重に保管されている。

　俺はこの倉庫の扉も、左のドアも開ける事はない。今日のように、探偵は汚れることが多い。ここはお弁当屋だ。人様の口に入れる物を販売しているのだ。元来育ちがいい陽子さんは、衛生面にも人一倍に気を使っている。俺も汚れた手や衣服を着たままで厨房に入ってはいけないから、左のドアは開けないし、容器が入っている倉庫にも手は掛けない。

　俺は行動派の探偵で、さっきのように無鉄砲なところもあるから、よく服に泥や草が……ん？　なんじゃ、こりゃ。俺の大切なベストが破れているぞ。せっかく陽子さんからプレゼントしてもらった夏用のベストなのに。通気性のいい物をと、わざわざメッシュのベストを探してきてくれたんだ。赤のメッシュはなかなか無いから大事に着ていたのだが。ああ、さっきイチョウの木を滑り降りた時かあ……。

「あ、桃太郎さん。ただいま」

「よう、美歩ちゃん、お帰り。随分と日焼けしたな。プールは楽しかったか」

「あれれ。ベストが破れてるよ」

　この可愛らしい子が陽子さんの一人娘の美歩ちゃんだ。今年の春から小学生になったばかりで、今は夏休み。今日はお昼ご飯の後、友達と公園のプールに行っていた。自分の体とほとんど同じ大きさのビニールの巾着袋を前後に振りながら、俺の破れたベストを覗いている。

「転んでしまってね。参った、参った」

　と言って俺が頭を掻いていると、玄関のドアが開いた。

「あら、美歩。お帰り。いま迎えに行こうと思ったところだったのよ。一人で帰れたのね。えらい、えらい」

　美歩ちゃんは元気よく「ただいま」と挨拶すると、家の中に駆け込んだ。框かまちを上がると、振り返ってチョコンと座り、小さなサンダルを揃えて置き直す。陽子さんに顔を向けると、陽子さんは笑顔で頷いて見せた。美歩ちゃんは嬉しそうにニコリと笑ってから、奥の階段を駆け上がっていく。陽子さんは娘の小さな成長に満足そうな顔で、階段を駆け上がる小さな背中を見上げていた。小さな成長と小さな背中。ニヤリ。

　俺は玄関の掛け時計を見る。いつもなら、まだ白い調理着姿の陽子さんが、シャッターを閉めた店内で鍋釜を洗っている時間だ。なのに、今の陽子さんは半袖Ｔシャツにジーンズ姿。きっと日が傾き始める前に美歩ちゃんを迎えに行くつもりだったのだろう。

　実は、陽子さんは目が不自由だ。少しずつ悪くなる病気らしい。今は一人で歩けないほどではないが、車の運転は出来ないし、人通りが多い場所や込み入った所、暗い所では俺や美歩ちゃんの補助が必要になる。だから店も朝早く開けて、明るいうちに閉めるって訳だが、それは夕方前までには片付けを終えて日用品や弁当の材料の買出しに出かけないと、夕日が沈んで暗くなる前に帰宅できないからなんだ。

　今は夏だから、日は長い。それでも、暮れなずむ景色は陽子さんにとって暗闇も同然だ。だから、その前に買物を終えて帰宅できるよう、早めに美歩ちゃんを迎えに行くつもりだったのだろう。美歩ちゃんもそれが分かっていて、早めに帰ってきたに違いない。だって、まだプールは開いている時間だから。きっと友達とも早めに別れてきたはずだ。まだまだ遊びたかっただろうに。

　美歩ちゃんは利発で優しい子だ。巷で見る同い歳や少し上くらいの歳の子供たちよりも、しっかりしている。居候の身ながら、我が家の自慢の美歩ちゃんだ。

　今だって、二階に上がった美歩ちゃんは、プールで使った水着やタオルを自分で洗濯機に入れているに違いない。二人で助け合って生きている優しい親子、俺はこの二人を守るために探偵をしているのだ。ま、用心棒みたいなものだな。そして、二人が暮らすこの街の平和も……などと俺が廻らしていると、美歩ちゃんが急ぎ足で階段を降りてきた。陽子さんは美歩ちゃんが段差で転ばないよう、心配そうに見ている。玄関に辿り着いた美歩ちゃんは、俺に着替えの新しいベストを差し出した。メッシュではないが、薄手の夏用ベストだ。水色の地に白の水玉模様だが、夏は涼しげな色合いの方がいいだろう。俺がそのベストに着替えると、陽子さんは美歩ちゃんを連れて出かけた。町内会で夏祭りの準備があるんだと。面白そうなので、俺もついて行く事にした。