名探偵桃太郎の春夏秋冬

俺と太鼓と祭りと夏と

第３話だ 用心棒だぞ

　大通り沿いの広い空き地に人が集っていた。ここは以前に百貨店が建っていた所だ。川の向こうにできた大型複合商業施設、またの名を「ショッピングモール」に客を奪われてしまい、売上が減り、経営が傾いて閉店した。店舗ビルはあっという間に解体されて、残ったのがこの空き地だ。田舎の百貨店だから、そんなに大きな店舗ではなかったが、敷地は広い。以来、用途の定まらないこの空き地は、こうして祭りの準備場に使われたり、防災訓練が行われたりと、地域の人たちに上手く利用されている。時々、皆で出店を並べた何とか市という催し事の会場にも使っている。去年、大通りの向かいの警察署が耐震補強工事をした時も、工事業者さんの資材置き場や作業員の駐車場などに使われていた。確かに、百貨店の閉店で周囲の商店街からは客足が遠退いたが、ここは商業地域、商売人の皆さんはさすがに抜け目が無いとみえて、転んでも只では起きないようだ。ん、待てよ、警察は商売ではないはずだが……。まあ、いい。兎に角、今ここには、明後日に開催される夏祭りの準備をするために商店街の人々が大勢集っている。

　夏祭りでは、この街を突き抜ける対面二車線の大通りを通行止めにして、歩行者天国にする。中央の特設会場ではカラオケ大会やステージショーなどが催され、地元中学の吹奏楽部や軽音楽部の演奏、ダンス部のパフォーマンスなどの他、中高年の皆さんの舞踊クラブの舞いも披露されて、例年決まったように盛り上がる。でも、人々の一番の楽しみは、やはり太鼓だ。南北に延びる大通りの両端で、東地区と西地区の大太鼓が競うように打ち鳴らされる。この街の人々にとっては夏の夜の風物詩であり、一大イベントだ。実際、人も多く集る。という事は当然、歩道の上には商店街の各店舗が出した屋台が並ぶ。屋台と言っても運動会などで使う簡易テントの下に折り畳み式の会議用テーブルを並べただけの簡単なモノだが、皆、自分の店の商品をそこに並べて、それなりに華やかに飾る。

　ウチの「ホッカリ弁当」がある赤レンガ小道商店街は、この大通りから入る横道の商店街なのだが、このお祭りに毎年参加している。去年のお祭りでも、陽子さんはテントの屋台の隅に沢山のお弁当を並べた。家族で祭りに来た奥様方は家に帰ってから夕食を準備するのが面倒なので、家族分のお弁当をまとめて購入して帰る。だから去年もウチのお弁当は多く売れた。

　夏祭りでの少し多い現金収入は、商店街の人たちにとって、お盆前のささやかなボーナスだ。その意味で、皆しっかり売ろうとするし、そうなると、このお祭りは真夏の夜の厳しい商戦の場とも言える。今年も、ウチのお弁当は売れるだろうか。俺は黒尽くめの謎の犯罪集団の事よりも、ウチの弁当の売れ行きの方が気に掛かる。皆、自分の店の売上げを伸ばそうと必至だ。姑息で卑劣な手段を使って他の店の足を引っ張る奴もいるかもしれない。人柄がよく、真面目な陽子さんは、そういう卑怯で汚い妨害行為に弱い。ここは俺が傍で目を光らせてやらねば。俺は陽子さんと美歩ちゃんと共に、緊張感が漂う空き地へと入っていった。