182年の人生

1913ー1940 小林建夫

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　その日も朝からよく晴れていた。ヨーロッパでは、独国軍、伊国軍が周辺国を次々と侵攻している。本国内はここ数日、この二国と我が国が同盟を結んだという報道でもちきりであった。
   人生晩年となった私は、ただ知り、考えることしかできない。せめて一日でも長く生きて、世情の多くを見届けたかった。
　秋山は二十七か。徴兵が及ばなければ、これからの人生を記者として長く生きて行けるのか。羨ましい限りだな。
　早朝の散歩は私の日課だ。すっかり整備された大通りは行かず、工場敷地裏手の竹林をのんびりと散策する。八十を越えた身体には、これでもかなりの運動だ。
　田舎暮らしには慣れた。肉体を鍛えることで魂とよく馴染んだのか、身体はどこにも違和感がない。
　過去が遠くなるにつれ記憶は勝手に補正され、まるではじめから小林だったような気さえする。意識は既成事実を是とするらしい。
　私は奇跡の時間を生きてきた。どうせ奇跡ならば、これが永遠に続けばよいのにと思う。
　しばらく歩いて、はたと足が止まる。
　監視の気配だ。
　天から見張られているような、背筋が寒くなる異様な空気に思わず辺りを見回した。
　竹林に人影がある。
　じっとこちらを見たまま動かない。

「秋山……」

　秋山は無表情のままこちらに向かって来た。意志の強そうな顔立ちは子供の頃と変わらない。かつての痩せた少年は、細身のまま私の身長を越していた。

「おはようございます。散歩はお済みで？」
「見ての通り、まだ途中だよ」
「そうですか。とっくに終わっていると思っておりましたが」
「……何が言いたい？」
「言わずとも貴方はご承知でしょう」

　秋山は淡々と言った。
　ああ、この目だ。私を監視してきたあの視線の主はこの男なのだ。
　直感で確信した。私が小林となった時から常に感じ続けた恐怖が今、目の前にある。

「君は私をずっと監視していたのか？」
「俺は第二部の所属ではないので、諜報のやり方など知りません。気配を完全に消すことはできなかったようですね」

　私を嘲笑するかのように、秋山の口角がわずかに上がる。射るような目は私の動揺を見逃さない。
　第二部か。懐かしい言葉だ。
　秋山は私が吉澤識であった過去を知っている。私の全てを知っている。
　かつてヤイが言っていた。秋山は人ならざる何か大きな存在だと。それならば納得がいく。
　この男は、私が監視の視線に気づき、怖れるように仕向けていたのだ。私が小林となって再びこの世を生き始めた時から。

　秩序を乱すものは、速やかに排除されなければなりません。

　秋山の言葉だ。
　秩序とは、すなわちこの世での生き死にのことか。私は存在してはならないということか。

「……お前は死神か？」

　馬鹿げている。そう思いながら、それ以外が思いつかない。

「呼び方はどうとでも。貴方が二度目の人生にすぐ飽きてあの世へ行くと思い、黙って見ておりました。しかしながら、向かう様子が微塵もない。仕方なくこうして直接会いに来ました」

　秋山はつまらなそうに言った。

「貴方は存在してはならない。可及的速やかにこの世から消えていただかねばならない。おわかりか？　貴方は規則違反なのだ」
「小林を殺して肉体を奪ったことか？　その罪を罰するために私を消すのか？」
「この世でそれを立証できる者はいない。俺はこの世の善悪を問うてはいない。この世の善悪は、俺の関与するところではない。ひとつ教えてやる。小林建夫は自らこの世を去った。お前はただその場に居合わせただけだ。お前が殺したわけではない」

　秋山は、はっきりと人ならざる者に変わっていた。
　いや、はじめからこれが秋山なのだ。
　正二と初めて会った時の強い視線を私は覚えている。今と同じだ。
　秋山は私に対してなんの感情も持っていない。ただ排除しようとしている。平然と。
　はじめから敵う相手ではない。
　目の前にいるのは、秋山正二という人間の姿をした死神なのだ。