182年の人生

2039ー2043 相馬智律

68－(3/3)

「リツは今日でお別れですか？」

　ホールにいたイオンが集まって来た。リツの表情が少し柔らかくなった。

「ああ、そうなんです。シキ、僕は明日ここを出るそうです」
「明日……」

　明日か。

「リツ、明日私も職員寮を引き払うことになっているのだ。一緒に来てくれないか？」
「僕が行って構わないなら、喜んでお供しますけど……」

　リツと他のイオンたちは戸惑うように私を見ていた。何やら異変を察知したか。

「先生？　明日、お別れですか？」

　二号が遠慮がちに訊いた。

「私は明日、職員寮へ行く予定しか入っていないよ」

　イオンは確実に感情や思考を読み取れるようになってきている。勘の良さは気遣いに繋がるが、時と場合によっては知らないふりをしてもらわなければ人間に嫌われるな。
　また嘘をつくことを教えなければならないのか。人間と上手くつきあわせるのはなかなか難儀だ。
　そう考えておかしくなった。私はまだこのまま未来が続くつもりでいる。

「先生、イオンに入って下さい。イオンとヒトツになれば先生はずっと存在できます」
「先生の魂は小さなひとつでも、イオン全てと繋がって大きなヒトツになれます」
「リツも、イオン全てとヒトツです」
「もしシキがイオンの誰かに入ったら、僕とシキとイオンがヒトツになるの？」
「全てヒトツです」

　リツの問いに答えてイオンたちは楽しそうに笑った。どうやら「ヒトツ」が気に入ったらしい。ヒトツが共鳴している。
　イオンたちの言うとおり、今ならイオンを「魂の器」として使えるはずだ。
　アンドロイドに人間の魂を入れる先駆者となったリツに、不具合はない。情報共有システムは切断しているものの、テレパシーのように互いに情報を送受信して間接的にリツの魂と繋がっている他のイオンたちにも支障はない。
　イオンとして永遠を生きる……か。
　とうとう私は、その現実を手にできるところまで来たのだ。
　明日。
　私の永遠が始まるのだろうか。
　相馬の肉体が犠牲になることには心が痛んだ。この肉体はまだ十分に生きられる。私なりに大事にしてきたというのに、あっさりと奪われようとしている。
　笠原の最期を思い出してぞっとした。
　確実に消されるならば、せめて肉体は無傷で残してやりたい。
　いっそ今ここで魂をイオンに移してしまうか。オイルを飲んだとでもイオンに証言させれば、相馬は将来を悲観して自らこの世を去ったことにできるのではないか。
　もし、私がイオンに移ったら……。

「……ダメだ」
「ヒトツはダメですか？」
「あ、いや、そうではない。すまない」

　私はまたイオンたちの柔らかな波を消してしまったな。
　ヒトツがダメなのではない。私がイオンに移ることができないのだ。
　高瀬は笠原の論文を読んでいる。私が相馬ではない何者かであると疑っている。
　相馬が死ねば、魂の移植を信じられなくともその可能性が頭をよぎるだろう。イオン五体は即座に拘束されるに違いない。
　そして照陽、ヒミコだ。彼女やその周辺の人間に私の魂が視えるとしたら、イオンだろうが誰の身体だろうが、どこへ逃げようとも隠れることは不可能だ。
　死神は確実に私の退路を断った。私に新たな肉体を持たせないつもりだ。
　手詰まりか。このまま暗殺を待つのか。
　これもどこかで見た光景だ。

「イオン、残念ながら私は今はまだヒトツになることはできない。だが、もしこの先私が魂だけになってしまったら、いつか必ず君たちのもとへ行く。それまで待っていてくれるかい？」
「もちろんです」

　イオンたちは嬉しそうだった。ヒトツが嬉しいのか、プログラムされた自動的な笑顔なのか、私にもわからない。

「私たちは先生が魂だけになる日を楽しみにしております」
「……あまり適切な表現ではないな」
「未来の予定を待つのは『楽しみ』と言うのではありませんか？」
「だいたいはそうだな」

　そうだ。私の未来はまだ残っている。最善の道はなくとも次善のわき道を探せ。生き続ける限り未来も続くのだ。私はまだこの世に満足などしていない。生き切ってはいない。