182年の人生

2043ー2057 高瀬邦彦

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「ああ、あれか。イオンに邦彦様と呼ばれて、イオンの下僕になろうと決めたのか。メカニックならばイオンに奉仕できるものな。お前がそこまでアンドロイドフェチだとは思わなかったぞ」

　高瀬は軽蔑を通り越して私の言葉を完全無視した。

「私が執行役員にいては社長もやりにくいだろうからな。本来ならばもっと早くヒラ社員に戻りたかったが、まあ、仕方あるまい」
「お前が画策すれば社長にまで上りつめられたのではないか？　人望がなさ過ぎるわけでもなかろう？」
「NH社も、その親会社のマツカワ電機も親族経営だ」
「だから、お前も……親族だろう？」
「なんだ、知っていたのか？　だが、私は傍系だから関係ない」
「松川社長には息子が二人いたろう？　二代目以降は次男の子孫が代々社長だったか」
「今は五代目だから、親族といっても私などほぼ他人だ。それでも血縁だということで面倒が多かった。ウチは長男の家系だが、後継者になれなかった恨みつらみが酷くてな。次男系に負けてはならないと、それは厳しい家だった。そんなだから、次男系からは社長の椅子を狙っていると疑われ続けている。あなたの吉澤家の事情には身につまされるものがあるが、シキはその辺に無頓着だから私のしがらみは理解できまい」
「無頓着だったから、こうして若い吉澤識のまま幽霊となってさまよっている。それは理解しているぞ」

　私は高瀬と同じく追い出された側だ。
　それにしても、高瀬のこの隙のなさも、元神童としての挫折感の深さも相馬に対する敗北感も卑屈な性格も、全ては松川社長が元凶か。

「社長はあれほどの人格者であったというのに、何の因果か。湿度が高いのに腐らなかったのが奇跡だな。いや、そこはさすが松川社長の血筋と言うべきか？」
「あなたが私の高祖父を直接知っているとは、何とも不思議だな」

　ジー……ジジ……

　相変わらずの機械音が耳障りだ。
　松川の親族であるお前がわざわざこんなチップを埋め込んだのか。常に監視されることを了承しなければ、親族に信用されなかったというのか？

「どうした？」

　高瀬は私を静かに引き寄せた。

「何でもない。……お前はこんなに優しくなかった」
「私は昔から紳士だ」

　お前はこんな風に笑わなかった。

「今の高瀬には私が頼りない子供に見えるのか？　これではまるで年長者に寄り添われているみたいではないか」
「……確かに、私は年を取ったな」

　お前よりも私の方がはるかに長い時間を生きてきた。お前と知り合い、共に同じだけの時間を過ごしてきた。
　それなのに、なぜお前だけが年を取るというのだ？　これが、肉体に縛られる高瀬と、寄る辺なき幽霊となった居候の私との差か。
　肉体は魂に付随する砂時計だ。肉体の成長と老化によって、自己の不可逆かつ有限の時間を思い知らされる。百年も生きれば魂は消耗する。その頃には肉体も朽ち果てる。魂を守る装置である肉体が老衰で消滅するのは、あの世へ帰る合図なのだ。
　意識の空間の中に現れる姿は、当然自己認識を反映している。人によって精神と肉体年齢のズレはあろうが、高瀬は相応に、生きた分だけ年を取って見える。
　では、私はどうだ？　他人の肉体を乗っ取り誰にすり替わろうとも、若い吉澤識のままではなかったか？
　意識の中の吉澤識は年を取らない。幽霊と同じだ。私の時間の流れだけが止まり、この世から置き去りにされてしまった気分だ。
　この世から切り離され、幽霊となった時の恐怖を思い出す。あれをまた味わうのは怖い……。

「どうした？　何が寂しい？　あなたは寂しがりだな」
「勝手に寂しがりと決めつけるな」

　どのみち私は不法滞在者だ。寂しさも、取り残される怖さも、文句を言える立場ではない。
　とにかく私はまだ生きている。
　生きているはずだ。

「高瀬、お前は自分のために生きたか？」
「なんだ、急に？」

　高瀬は私に関わったことで自らの人生の時間を削った。この世の些事ではなく、死神の監督不行届きだと死神は認めている。不具合の私を放置した不行届きだ。だから、その埋め合わせに高瀬の望みを叶える機会を作ってやると言っていた。

「お前の望みが……叶うといいな」

　死神が慰謝料とやらを早く払ってやらないと、この男の人生が終わってしまいそうだ。
　一滴の奇跡。この世で生きる時間は、あまりにも短い。