ある日突然嫁にされました。

16.獣との遭遇

　何の前触れもなく突如出現した狼似の生き物。
　やや黄色がかった灰色の双眸を爛々と輝かせ、獲物を狙うようにこちらを見ている。

「こ、来ないで……」

　振り返るべきではなかったかもしれない。気づかぬふりをしておく方が利口な選択だった気がする。けれど、目と目は既に合ってしまった。視線が重なってしまった。もはや気づかないふりでやり過ごすことはできない。

　狼似の生き物は、優雅な足取りで寄ってくる。

　足音なしで近寄ってくるから、余計に恐怖感を覚えてしまう。
　うなじが粟立つ。額には無数の汗の粒。静寂のただ中にいて、体は冷えているにもかかわらず、心臓だけは強く激しく拍動する。

　狼似の生き物が、ついに駆け出す。

　一直線に向かってくる。

　私は咄嗟にその場から飛び退く。狼似の生き物の動きは単調で、真っ直ぐ突っ込んでくるだけだったため、素人の私でも何とかかわすことができた。もし複雑な動きをされていたとしたら、多分、無傷とはいかなかっただろう。それほどに凄まじい勢いがあった。

　傷を負わずに済みはしたものの、転倒してしまう。

「……っ」

　砂利で擦ってしまった膝と手のひらが滲むような痛みを放つ。
　刹那、道の脇から、またしても音が聞こえてきた。幹が軋むような響き。

「な、なに……？　……きゃ！」

　樹木が並んでいる方からの音に意識を奪われていた。が、数秒後には、それどころではないことに気がついた。狼に似の生き物が再び迫ってきていたのだ。しかも、単に迫ってきているだけではない。以前よりも獰猛な顔つきになっている。

「寄ってこないで！」

　迫り来る獣に、本を投げつけた。

　すると、運良く、本のかどが命中。
　脳天に本のかどをぶつけられた狼のような生き物は、暫し狼狽える。痛みに意識が向いているのか、今はこちらを見ていない。

　その時。
　狼似の生き物の後ろから、大きな木が倒れ込んできた。

「え」

　太く、背の高さもある、そんな木。
　一本だけであっても、あんなものが倒れてきたらひとたまりもない——そんな風に思うほど、大きく貫禄のある樹木だ。

　凸凹のある太い幹を持つ木が倒れる。

　私には、スローモーションのようにも見えた。

　舗装されていない地面に崩れ落ちた一本の大樹は、大地を揺らす。そしてさらに、周囲に風を巻き起こす。それも、かなり大規模に。そして、それらとほぼ同時に響いた音は低く、鼓膜を痛めそうになるほどだ。

　狼のような生き物は間一髪のところで木を避けていた。
　しかし、生命の危機を感じたのか、そそくさとその場を離れていく。

　一人のところを獣に襲われ、危機的状況に陥っていた私だったが、幸い怪我もなく済んだ。これはかなり幸運であったと言えるだろう。

　密かに安堵の溜め息をついた、直後。

「ははは！」

　多くの樹木が集合している方向から、聞き慣れた大声が聞こえてきた。

「えっ……。どうして……？」

　視線の先にいたのはジルカス。彼は、一本ののこぎりを両手で大事そうに抱えながら、私の方へと歩いてきている。

「見事だっただろう！　我が伐採術は！」
「ジルカスさん……」

　彼が現れることは想定していなかった。
　私は彼に何も言わずにこっそり家を出ていった。だから、彼は私がどこへ行ったのかなんて、まったく知らなかったはず。しかし、それにしては良いタイミングで助けに来てくれた。これもまた奇跡だろうか。

「木材も入手できて、一石二鳥！」

　その言葉を聞いた時、私は「今それ言う？」と思わず呟きたくなってしまった。
　せっかく良い雰囲気だったのだ。木材がどうのこうのなどという話で、せっかくの雰囲気をぶち壊すなんて、残念としか言い様がない。

「……それにしても」

　ジルカスが珍しく真剣な顔つきになる。

「突然いなくなったと思ったら！　こんな危険なことをしていたとは！」
「す、すみません」
「無茶なことをするものじゃない！」
「はい……ごめんなさい」

　私はただジルカスの力になりたかっただけ——なんて言っても、意味がないだろう。
　いくら野草を集めても、夜道で獣に襲われて何もできなくなっているようでは、ジルカスの力になんてなれるわけがない。そんな弱い心と頭で他人の役に立とうなど、考えが甘すぎるというものだろう。

「なぜこんな危険なことをした!?」
「……野草を集めようと思っただけです」
「馬鹿なことを言うな！　夜の外出は危険なんだ！」

　ジルカスに叱られ、私はただがっかりすることしかできない。
　喜んでもらおうと思ってしたことが逆効果だったなんて、正直ショックだ。