昼時のカトレア 〜束の間の平和を楽しむも、才能〜

前編

　帝国軍に入ったばかりの私マレイは、戦闘の師匠である青年トリスタンと、基地内の食堂で昼食をとっている。訓練を終えての昼食なので、食が進む。

　今日の昼食は、いつもよりがっつり系だ。

　牛肉入りスープにガーリックパン。厚いハムが山ほど乗ったハムサラダ。そして、羊肉ステーキの甘辛ソースがけ。

　……とにかく、肉ばかりである。

「マレイちゃん、何か話題とかある？」

　サラダの上に山積みになったハムを一枚一枚食べていると、トリスタンが唐突に言ってきた。
　いきなりどうしたのだろう、と思いつつ返す。

「どうしたの？　いきなり」

　すると彼は、美しい青の瞳を輝かせる。

「何か、マレイちゃんが喜ぶような話ができればいいな、と思って」

　彼の瞳は海みたいな深みのある色をしている。単色ではない。いくつもの色を混ぜ合わせたような、味のある自然な色味だ。

「えぇと……」

　私は困ってしまう。いきなり「話題」などと言われても、何も思いつかない。急に、というのは苦手なのだ。どちらかというと、考える時間が欲しいタイプである。

「何かありそう？」
「……しりとり、とか」

　言ってから、内心後悔した。何の繋がりも無く突然しりとりだなんて、馬鹿らしいと思われるかもしれない。

　だが、トリスタンは意外にも、「いいね」と言ってくれた。
　その表情を見る感じ、気を遣って言っているといった感じではない。

「じゃあ早速。僕から始めていいかな」

　何やら妙にやる気だ。

「えぇ」
「それじゃあ……帝国軍」

　て、い、こ、く、ぐ、ん。

　そんな風に一文字ずつゆっくりと発するトリスタン。

　聞こえやすいように言ってくれるのはありがたい。ありがたいのだが、最後が「ん」になってしまっている。これではいきなり終わってしまう。
　非常に言いづらいが、勇気を出して、私は指摘することにした。

「ちょっと、トリスタン」
「ん？」

　子どものような純粋な目でこちらを見てくる。

「それじゃ続かないわ。しりとりは最後が『ん』だと終わるのよ」
「あ。本当だ、ごめん」

　恥ずかしそうに笑みを浮かべるトリスタン。
　視線はこちらだが、両手はガーリックパンをちぎっている。素手でそんなにしっかり持っては、指がガーリック臭になってしまいそうな気がする。

「それじゃあ、化け物」

　……そんなところ？
　まあ、いいだろう。『ん』で終わらない単語なら問題はない。

「飲み水」
「ズボン下」

　トリスタンが、一口サイズにちぎったガーリックパンを、さりげなく口へ入れていた。食欲をそそる独特の香りが辺りを包む。

「えぇと……『た』よね。た、た……」

　私は『た』から始まる言葉を考えながら、ハムをちまちまと食べる。ほどよい塩味が、訓練で疲れた体にじんわりと染みわたっていく。

「たき火！」
「おぉ、良いね。暖かそう」

　一体何のコメントだろうか。

「美少女、で」

　なぜそんな言葉が出てくるのか、いまいち理解できない。トリスタンが思いつく言葉は、何とも言えない独特さがある。

「それは『よ』か『じょ』かどっち？」
「特に希望はないかな。マレイちゃんの好きな方でいいよ」

　ガーリックパンを数回に分けて食べたトリスタンは、牛肉入りスープへ意識を移している。

「なら『よ』でいくわね。欲望」
「意味深だね」
「トリスタンに言われたくないわ」
「ま、そっか」

　スープを飲みながら、トリスタンは楽しそうに笑った。

「海」
「いいわね！　海は好きよ！」

　十歳からこの前まで、私が暮らしていた街は、海の近くだった。真っ青な海原には、いつも心を奪われていたものだ。

「みー……ミカンジュース！」
「健やか」

　それはありなのだろうか。
　多少疑問だが、細かいことまでとやかく言う気はないため、そのまま進めることにした。遊びなのだから、少々おかしくとも問題はないだろう。

「貝殻」
「それじゃあ、来週」
「歌！」
「マレイちゃんらしい良い言葉選びだね」

　しりとりは続く。どこまでも続く。

「じゃあ、たらいで」
「何それ……。いかだ」
「だるま」

　トリスタンはスープの中の牛肉、私はサラダの上のハム。
　それぞれ、淡々と食べていく。

「枕」

　私がそう言った瞬間、トリスタンが驚きを露わにする。

「えっ！　マレイって言わないの!?」

　何かミスをしてしまったかと焦ったが、どうやらそうではないらしい。

「自分の名前なんて、言いづらいわ」
「そういうもの？」

　トリスタンはきょとんとした顔で首を傾げた。

「とにかく、枕！」
「そうだった。えっと……、ラブリーマレイ」
「はい？」

　耳を疑ってしまった。
　いきなり何を言い出すのか。わけが分からない。

「ラブリーマレイ、だよ。ラブリーなマレイちゃんのこと」

　トリスタンは穏やかな声色で説明してくれた。

　彼は恥ずかしげもなくそんな珍妙な単語を言い放ち、曇りのない瞳で私を見つめている。普通なら少しくらい恥じらいそうなものだが、恥じらっている様子は微塵もなかった。