聖女がいなくなった時……

１話

　隣国の王子に嫁ぐことが決まった時は何が何だか分からなかった。

　私——マレイ・クルトンは、十八を迎えた春、隣国の第一王子と婚約することになった。なぜなら私が通称国守りの娘、一種の聖女のような存在であると判明したから。私がそういう娘であることを知った隣国の王が、自分の息子に嫁いでほしいと頼んできたのだ。

　私は貴族と呼ばれるような家の娘。だが王族ではない。本来、隣国の王子と結ばれるような身分の人間ではないのだ。だが、頼まれれば断ることはできず、第一王子に嫁ぐこととなった。

　しかし、彼のもとへ行ってからというもの、人々にやたらと絡まれた。

「こんな貧相なお子ちゃまが未来の王妃？　ばっかじゃないの」

　第一王子カツドンの姉にあたる女性は、私を見た瞬間、馬鹿にしたような表情でこんなことを言ってきた。

　せめて裏で言ってくれ、裏で。
　面と向かって言われると不快感が凄まじい。

「知ってる？　カツドン王子の婚約者、貧相な小娘だそうよ」
「えぇ……そうなの、残念……」
「痩せてるし凹凸もないし平凡な容姿だし、いいとこなしよね」

　城で働く使用人の女性たちはいつもそんなひそひそ話をしていた。
　私がすぐそばを通る時にはぴたっと話をとめるのだが、通り過ぎればまた話し出す。ちなみに、一応小声での会話ではあるものの丸聞こえ。どうやら本気で隠す気はないらしい。

「国守りの娘だとか言われてるけれど絶対嘘よねぇ、あんな地味な娘のはずないわぁ」
「そうねぇ」
「何かの間違いよ、きっとそうよ」
「うふふ」

　それなりに年を重ねた婦人たちも私を受け入れてはくれない。
　地味だとか相応しくないだとか嫌みを言うばかり。