常世の彼方

黒の章

２２．２人の男

　遺跡の主あるじ、あるいは迷宮の主あるじと呼ばれる存在がいる。
それは迷宮化した遺跡の最奥にいる存在で、通常は強力な魔物であることが多い。主は遺跡を守る存在だと言われており、事実、主がいる遺跡においてそれを倒すと、遺跡はこれまでの姿と一変し、全く違った姿を現す。
通常、主が存在する遺跡は巨大で深く、主はその深奥に在るため到達するのも困難であることから、主が討伐されることは稀だ。
現在、組合員に解放されている迷宮化した遺跡の中には、おそらく主が存在すると思われている遺跡もあるが、もちろん討伐には至っていない。
しかし、これまで主が討伐された遺跡は数は少ないがもちろん存在する。それらの遺跡はすべて宝物庫へと姿を変えたという。そのため、主を倒せば一攫千金も夢ではなく、本来の意味合いでの遺作探索を行っている数少ないチームは、この主を倒すことを目指していると言ってもよい。
もちろんトウコたち３人は、主を倒して一攫千金を目指したことなど一度も考えたことがなかった。

「普通、主がいる遺跡はもっと巨大で複雑でしょう？こんな簡単な構造で、しかも表層に主がいるなんてにわかには信じられないわ。」
マリーがそう言うと、「信じなくても構わないよ」と外套の男は返す。
「それにどうしてあなたはここに主がいるって知っているの？」という問いには、沈黙が返ってきた。
何も答えない男にマリーが諦めたようにため息を吐いた時、男が口を開いた。
「それで、さっきの僕の問いにも答えて欲しいな。ここに主がいた場合、君たちはそれを倒すかい？」
その問いに、マリーは「無理よ」と即答した。
「仮に本当に主がいたとして、今の私たちには倒せないわ。トウコがこの状態だもの。トウコが目覚めたら、私たちは即座に撤退するわ。」
「うん。そうだろうね。」
男は頷き、「彼女の代わりに僕が戦うと言ったらどうだろう？僕は魔導士だ。魔力も高いから十分戦力になるよ。」と続けた。
 その言葉にマリーが少し眉を顰め、ヨシが驚きに目を見開き、それまで黙っていたリョウが「駄目だ。」と静かに、しかし鋭い声でそれを拒絶する。

男は断られたことを気にした風でもなく、「理由を聞いても？」と問うたが、リョウは黙ったままだ。代わりにマリーが首を振りながら、
「申し訳ないけれど無理よ。あなたと一緒に行くことはできないわ。あなたを信用することができないもの。トウコを助けてもらった恩はあるけれど、それとこれとは別だわ。」
と断言し、さらに「あなたは自分の姿を見せることもしない人物を信用できるの？」と続けた。

逆に問われた男は「できないね。」とあっさり答え、更に言葉を続ける。
「姿を見せられない事情があってね。それに関してはこれでも申し訳ないと思っているよ。」
全く申し訳なく思っていない口調で言う男に対し、マリーは男を見据えてきっぱりと言った。
「こちらもあなたの姿を見たいと思っているわけじゃないから別にいいわ。トウコを助けてくれたことにはとても感謝している。けれど、あなたと一緒に行くことはできない。それだけよ。」

マリーの拒絶の言葉を聞いた男は、少し俯き何かを考えている風だったが、おもむろに立ち上がると来た道を、主がいるという道とは反対の方へと歩き出した。
それを見たマリーが慌てて、「ちょっと！どこへ行くの！？」と男の背中へと声をかけると、男は立ち止まり背を向けたまま言った。
「彼女はもう大丈夫だ。君たちが主を倒さないというならここにいる意味はない。」
そしてそのまま歩みを進めると、これまでとは異なる少し感情の乗った声で言った。
「彼女をよろしく頼む。」

即座にリョウが「お前に頼まれる謂れはない。」とぞっとするほど低い声で言い返す。
男の言葉に少し目を瞠ったマリーが、リョウのことを窺いながら戸惑い気味に「・・・あなたトウコのことを知っているの？」と聞いた。
男はその問いには答えず、再び足を止めると、
「もしも・・・。もしも彼女に君が殺されそうになったら。君はどうする？」とまた抑揚のない声で問うた。
リョウが低い声で断言する。
「トウコを殺して俺も死ぬ。」
「もしも君が彼女を殺さなければならくなったら？」
「同じだ。トウコを殺して俺も死ぬ。トウコを１人では死なせない。」
リョウの言葉を聞いた男は振り返りトウコを一瞥すると「頼んだよ。」と言い、リョウの「死ね」という殺意の籠った声を背に受けながら、道の奥へと消えた。

その様子を、固唾を飲んで見守っていたヨシが盛大に息を吐き出し脱力する。
「ちびりそうでした・・・いえ今でもちびりそうです。もしかしたらちびったかもしれません。」
マリーが仰向けに倒れながら頷く。
「・・・私もよ。ちょっとリョウ。いい加減その殺気どうにかしなさいよ。」
無言のままのリョウを一瞥したマリーがズボンのポケットから懐中時計を取り出して言う。
「はぁ。もう朝よ朝。もうすぐここに入って丸一日が経つわ。ヨシ君、休みなさい。どうせリョウはあのまま寝ないだろうし、あの殺気じゃ魔物も近づかないわよ。私も寝るわ。リョウ、見張りよろしくね。トウコが目覚めたら起こしてちょうだい。」

マリーはそのまま毛布に包まるとすぐに寝息を立て始めた。
その様子を見たヨシも、躊躇いがちにリョウを窺い、ペコリと頭を下げるとマリーと同じように毛布に包まって横になった。


リョウは２つの昏い穴のような目で、じっと男が消えた道の奥を睨みつけていた。