幕末博徒伝

竹尾安五郎

◯九

「そっそいつは凄えな」
　市松は、本気にして目を丸くする。参五郎以外は笑い出した。
「なっなんでい、冗談かよ」
「あったりめぇだろ。そんな逸物で歩けるか！」
　法院は、市松をバカにした。
　喧騒の中、参五郎は考えていた。それは、親分に頼り切りで良いのだろうか？ と言う事だった。一人では難しいかも知れないが、助っ人が何人か居れば、可能な気がしていた。

「兄い、やっぱり親分に任せ切りってのは、どうかと思いやすよね」
　全員が、参五郎の顔を見た。
「そうだな、うちの親分が、前田栄五郎親分に借りを作る事になるからな」
　中吉が言う。
「でしょう、しかも、あっしの色の事で骨折りさせちゃ、どうにも居心地が悪いんでやんすよ」
「たったすけだしゃいい」
　市松が言う。その場に集ったのは、向こう見ずな連中ばかりだったので、雰囲気で話が決まってしまう。

　計画は、とにかく旅に出る事だった。参五郎、市松、法院が湯治の名目で暇を貰う。中吉は、一家でやる事があったので、企てに参加できなかった。

　縞の合羽に三度笠、腰には長脇差しをぶち込み、裾を上げて颯爽と歩く。参五郎と市松は浅葱色の股引を穿いていたが、法印は毛脛丸出しで素足に下駄履きだった。その他、法印は刀を差していない。首から大きな数珠を下げているだけだった。渡世人と言うより荒法師だった。
「ほっ法印、寒くねぇのかよ」
「ふん、お前らとは鍛え方が違うわ」
　市松は、喋るのが苦手なので、黙ってしまった。
　三人は、街道をひたすら進んだ。

　夜になり、勝沼宿に入った。ここには祐天善之助の一家が在って、本来なら挨拶に行く所だが、今回は隠密行動が必要だった。町外れに宿を取り、黒駒勝堂が仕切る黒駒宿へ向かう。竹尾安五郎は、島から帰った後、黒駒一家で世話になっていた。

　法印は、この辺りの地理に詳しい。夜道を先導した。
「黒駒一家の賭場と女郎屋は人通りが多いからよ、コソコソしとると返って怪しまれる。堂々しとりゃええ」
　法印は、堂々と歩いた。
「てめぇ、法印！」
　さっそく、顔見知りに見つかる。
「お前、おれの知り合いかい？」
「おお、裏切り者の法印、おれの顔を忘れたか！」
　安五郎一家の法被を着た博徒が、法印に近づく。長脇差は持っていないが、ヤクザの嗜みとして、懐に匕首を忍ばせているだろう。
　法印は、相手が充分に近づいてから返事をした。　
「じゃあ、遠慮せんで」
　法院は、鉄入りの数珠を拳に巻き、知り合いの顔面を破壊する。相手は、抜きかけた匕首を握ったまま、路上に吹き飛ぶ。女郎屋の前は騒然となる。
「野郎、何しやがる！」
　お決まりの台詞を合図に、大喧嘩になった。長脇差と匕首が閃く。敵味方、ツラツラと抜き連れ、対峙する。
「やっちまえ」
　法院の鉄数珠が薙ぎ倒し、市松の長々ドスが安五郎の子分を突き通す。たった二人に大勢が翻弄された。



　一方、その頃、女郎屋の方での騒ぎを聞きつけた男が居た。名を、坂東綱太郎と言う。彼は、竹尾安五郎に恨みを持ち、清水寿郎長に恩を感じていた。市松と法印が騒動を起こすと、綱太郎は現場へ向かう。途中、屋根の上に火が見えた。その正体が火縄で、火縄銃を持ったヤツが、市松を狙っているのを理解した。綱太郎は、軒下で前かがみになり、音が鳴らない笛を吹く。すると、白い犬が駆け寄り、飼い主の背中を踏み台にして、屋根に飛び上がる。犬は、火縄銃の男の喉に咬みつき、屋根から引き摺り落とした。綱太郎は、腰刀で狙撃手に止めを刺す。