もののけの森 美貌の孤児は呪われた怪物に愛される

十話 ノクスに会いたい

　ノクスに会いたい。

　呼び出してしまいたかったが、町の中でノクスを見られたら大騒ぎになる。それでももう我慢ができなくて、路地の暗がりに飛び込もうと思ったら滲んだ視界の先に町の門が見えた。
　入ってきたのと別の門だ。必死に走っていたから、意図せず町の端にたどり着いていたらしい。
　震える唇を噛み締めて門まで走り、町から出てすぐに目についた藪の中に飛び込んだ。

「ノクス！」

　泣きそうな声で叫ぶと、影の中からビュンと黒い身体が現れる。

「ノクス、ノクス！」

　見慣れた巨躯を見たら安心してしまい、ポロポロ涙が出てくる。麻袋とパンの袋を放り出して抱きついた。
　すぐに側腕が身体に巻きついてきて、ふわりと抱き上げられる。大きな黒い鋏が広がり、外界から守るようにロイの身体を覆い隠してくれた。

「ひっく……ノクス、怖かったの」

　鎧の金属に頬を擦りつけてしくしく泣き始めたら、ノクスの黒い霧は沸騰したように波打って、ロイの顔の周りに集まってくる。側腕の平たい手が頭の後ろをくるりと包んで撫でてくれた。心配しているのか、ノクスの側腕がうごうごと蠢いて、いつもよりも強い力で締めつけてくる。
　柔らかくしなる腕に抱きしめられて、安全なところに戻ってきたとわかったら、安心して肩の力が抜けた。

「帰りたい。家に帰る……っ、ノクス、つれてって」

　しがみついて泣きながら言うと、顔の周りに集まっていた黒い霧はくるくると回った。地面から麻袋とパンの袋を拾い上げたノクスが、音もなく跳躍する。

　ザザザザッ

　ロイを抱えたまま一瞬のうちに茂みの中を駆け抜け、街道に出ると風のように走り始めた。ロイが一人で歩いてきた道を、ノクスは百分の一もかからない時間で国境の森まで駆け戻る。
　馬車や旅人に姿を見られたらまずいとわかっていたが、もう一人で森まで帰るなんてとてもできなかった。

　──怖かった。
　突然話しかけられたことも怖かったし、無遠慮に顔や身体を眺め回されるのも怖かった。
　久しぶりに人に会って買い物をして、気持ちが張り詰めていたところであんな目にあって打ちのめされてしまった。

　森の中に帰ってきて、ノクスに抱えられて小屋まで戻ったとき、ようやく顔を上げて周りを見回した。
　今日の朝出てきたときと変わらない。
　明るい日差しが差し込む切り株のテーブルと、畑、それから小さな小屋。
　ほっと息を吐いて、涙を拭った。

「ありがとう、ノクス」

　まだロイを抱えたまま下ろそうとしないノクスに微笑んで、ぎゅっと鎧の上から抱きついた。
　片方の側腕でテーブルの上に麻袋を置いたノクスが、紙袋の中からパンを取り出して差し出してくる。
　元気を出せと言われているような気がして、目を擦りながら、うん、と頷いた。鋭い指で摘まれたきつね色の丸いパンを見る。

「あ……パン、持ってきちゃった」

　それが自分が買ったものではないと思い出した。
　あの人のパンだったのに、一緒に待って帰ってきてしまった。助けてもらったうえに逃げ出して、その上パンを泥棒。
　怒っているかもしれないと思ったが、今から返しに行こうとはとても思えなかった。

「ノクス、僕、しばらく町に行くのやめるね」

　ノクスからパンを受け取り、肩を落とした。
　人攫いの男がいると思うと、市場に行くのは怖い。それに赤茶色の髪の青年に会ったら気まずい。パンの代金を返せと言われるかもしれないし、お金を返すのはいいが、それで事情を聞かれるのは困る。

「買いたいものは買えたから、もういいの」

　そう呟くと、ノクスが様子をうかがうように黒い霧を揺らしている。
　影の中から外の様子がどれくらい見えていたのかわからないが、ロイを心配している雰囲気を感じて、安心させるために頷いた。

「もっと大きくなったらきっと大丈夫だから。それまではまだここから出ないことにする」

　ノクスが切り株の椅子に座り、膝の上に乗せられた。側腕の暖かな被毛が頬を撫でてきて、涙を拭いてくれる。安堵の息を漏らし、自分からノクスの鎧に抱きついて寄りかかった。
　しばらく二人で寄り添っていたら、だいぶ気持ちが落ち着いてきた。

「そうだ……ノクス、お土産があるよ」

　麻袋を取ってもらい、一番上に入れていた竹筒を手に取る。
　ノクスに見せると、彼はゆっくりと黒い霧を渦巻かせた。

「これね、お花を立てるのにいいかなって。ミウムの木のところにいつもお花を置いてるでしょう」

　畑の奥に蜜柑の木があって、さらに奥にはいくつか果物の木が生えていてその中にミウムの花の木がある。
　花が咲いたら蜜が取れる。その蜜はとても甘くて美味しいので、毎年咲くのを楽しみにしている。
　そのミウムの木にノクスがいつも花を置いていることに、ここにきて一年くらい経ったとき気づいた。ただ根本に置いているだけで、石が積んであるわけでも、他に何をしているわけでもないけれど、ノクスは花が枯れると欠かさず新しい花を置いている。

　やっぱり誰かいたんじゃないかな、と、その花を見ると思う。
　ノクスの家族とか、もしかしたら本当に小屋に住んでいた人が。
　じゃなければ、食べもしない野菜を畑で作ったり、鶏を育てたりしないだろうし。まるでその人がいた暮らしを守るかのように、ノクスは畑や竈門を維持しているように見える。

　ノクスがロイを守ってくれるのは、その誰かを思い出しているのかもしれない。そう考えると何故か少し寂しくなってしまうけれど、ノクスが大切にしているものなら、自分も大事にしたい。
　さっき市でこの筒を見つけたとき、ちょうどいいと思ったのだ。

「これならお花を立てて飾れるよ。お水は漏れちゃうみたいだけど、葉っぱを詰めれば大丈夫だと思う」

　ロイから竹筒を受け取ったノクスは、しばらくの間くるくると霧を回していた。
　それからふわっとロイの身体を持ち上げて、頭上に掲げるように側腕を伸ばした。

「うわっ、ノクス？」

　高い高いするように持ち上げられて声を上げたら、ノクスはロイを抱えたまま椅子から立ち上がってくるくると回り始めた。
　小さな頃に同じようにして遊んでもらったことがあるけど、最近はしていなかったからびっくりして目を丸くする。
　ノクスはくるくるとロイの身体を振り回して、円を描くように回っている。黒い尾がぶんぶん揺れているのを見て、それがとても喜んでいる仕草なのだと気がついた。

「嬉しいの？　よかったぁ」

　振り回されながら笑うと、頭が揺れた拍子に髪を覆った布が外れた。後ろから零れる長い金髪が靡いて、そのうち顔に巻きついてくる。

「ちょっと待って、ノクス、髪……」

　そう言ったけどノクスは珍しく浮かれているのかロイを振り回し続けるから、だんだん髪が顔の前でからんで何も見えなくなった。
　そんなに振り回したら酔っちゃうよ、と言おうとしたけど口にも髪が入ってきたので、おかしくなって笑い出した。

「むぐ……髪が……ふふっ、はははっ」

　ロイが笑うとノクスはもっと嬉しそうに尾を振るから、胸があったかくなるような幸せを感じる。
　手を伸ばしてノクスの側腕を掴むと、ふわふわの被毛がしっかりとロイの脇を支えてくれた。

　初めてのお出かけは怖いこともあった。
　でもわかったこともある。自分にとって、この森に帰ってこられることが今は何より大切だ。
　ようやく動きを止めたノクスに黒い腕で抱きしめられながら、大人になってもずっとここにいようと思ったのだった。