『【読み切り】落選勇者と永劫の魔王』

第4話 勇者の一行

「我が名はアーデルハイト！　勇者の血族として生まれ、戦士ガイラと魔導師リイナと共に魔王を倒すものなり」

　名乗りをあげるアーデルハイトの横で、戦士ガイラが斧を下ろして、腕を組む。

「ねぇ。あれって？　儀礼中央協会で、騒ぎを起こしていた猟師じゃない？」

　アーデルハイトの後方から顔を出した女性が怪訝そうに言った。彼女が勇者の言ったリイナであるだろうと僕は思う。ガイラが屈強な肉体を震わせ、盛大に笑った。

「そうだそうだ。勇者一行にもなれないただの平民。そして汚れた猟師だったな。俺の弟子が協会から投げ出したはずだが、まだこんなところにいたのだな」

　僕は彼と同じ出で立ちの戦士を思い出す。アーデルハイトはガイラに一度頷くと、地面に剣を突き立てた。

「猟師さん。その少女を俺たちに引き渡してくれ。そいつは魔族だ」

　僕は抱える少女を見る。魔族の中でも人の形をとるものがいると聞いたことがある。そして魔王に連なる者として勇者の討伐対象になる。

　手にかける少女が僕の裾をぎゅっと握った。そして僕を見上げて、じっと見つめている。その手が震えていた。口はしっかりと閉じられていて、言葉を選んでいるようにも見える。

「魔族といっても少女だろう。どうするんだ？」

　僕が言うと、一行は互いに視線を交わした後、笑い出した。

「もちろん殺す。魔族を討伐し、いずれは魔王も打ち倒す。それが勇者と、勇者一行の使命だからな！」

「殺すというのか？」

　僕が言うと、リイナが僕を睨みつける。

「当たり前でしょう？　勇者になれなかったんだから、せめて役割くらいはこなしてくれない？　それが平民の使命でしょう？　魔族に加担するならば、あなたも討伐対象になる。それだけ罪は重い」

　リイナが言い終わると、アーデルハイトが剣を構える。そしてガイラもまた斧を携え、勇者に並ぶ。

　離してなるものかと僕は強く思った。少女は僕に助けを求めている。彼女の細い腕が、必死に僕へすがりつき、力強く握っている。

　勇者でなくても頼られたのなら助けなければならない。それに僕はもう勇者にはなれない。彼女を討伐する理由もないのだ。

「ねぇ。ちょっとだけ待っていて。すぐに終わるから」

　僕は少女を地面に降ろす。少女は僕を見上げて口を開く。

「いいのか？　相手は勇者だぞ？　それに妾は、魔族だ」

　僕は両手を握り、構えを取る。笑みを浮かべる三人を正面に取り、足先へと力を込める。

「僕は猟師だ。そして僕たちは同じ人だろう」

「お主はバカなのか？」

「あぁよく言われる」

　少女が笑うのが見えた。口元には微かな笑みが浮かんでいるが、瞳は今にも泣き出しそうに潤んでいた。僕が戦う理由は、もう十分だった。

「愚か者め！　せめて抵抗してみせろ。俺たちを楽しませるんだ！」

　ガイラは斧を振り上げて、僕に突進してきた。両腕を大きく振り上げているため、甲冑に隙間ができている。

　僕を両断しようと、ガイラが斧を振り下ろす。僕は跳び、己が速度を増す前に手元を握る。ガイラは目を見開いていた。