赤ずきんはオオカミを救いたいし狙ってるし結婚したい【第三章了◆第四章準備中】

第三章 闇の組織、妖精と精霊

11 カチコミだ！

　教皇様からの、直々の密命だ。
　ニナという少女を、自分の所に連れてくるようにと。
　あの少女は、厄災をもたらす危険な存在であるからと。
　これは極秘の任務であると。
　命を受けた俺は、任務を遂行すべく、動いた。
　ニナたちの動向を調べ、その地に辿り着き。正体を隠して街の人間を金で動かし、ニナの警護がどれだけ厳しいかを確認した。
　キリナは、そうであると分かっていたが、聖獣であるワーウルフも手強いと、そしてニナの力も強大であると、何度か襲わせ、自分でも観察して、理解した。

　全員の力量は分かったが、このままでは任務を達成できない。怪しまれずニナに近づくため、かつ、ニナに信頼される方法を考え、実行した。

　スキラー・クレスミーに、ニナたちの情報を流し、襲わせ、ニナを拐うよう促した。それを自分が助け出せば、ニナは自分を味方だと判断し、行動を共にするだろうと考えてのことだった。
　ワーウルフの横槍には驚いたが、ニナが死ぬのなら任務は半分達成されたようなものであるからと、静観した。
　けれど、ニナは命を吹き返した。話を聞いて、神のご意志なのだと理解した。
　だとしても、俺は俺に課された任務を遂行する。
　スキラー・クレスミーに、ニナたちの、更に詳しい情報を流し、ニナは想定通り、スキラー・クレスミーの手元に置かれた。
　キリナの思考は分かっていたし、合わせてワーウルフたちの思考も先読みし、キリナがワーウルフたちと交渉を始める前から、増援の準備を進めていた。
　キリナからの連絡を受け、そこからは大体、予想通りにことが進んだ。
　ワーウルフたちを取り逃がしたことや、精霊と妖精の加護は想定外だったが、それらは些末事だと考えた。
　ニナを教皇様の御前に連れて行けばいい。それさえ達成できれば、任務は完了なのだから。
　そして、キリナに通常任務に戻るよう促した。
　聖獣であるワーウルフは、正大神殿に到着してから、理由をつけて別れさせればいい。妖精も同じことだ。
　合流した俺は、警戒されないように振る舞って、道中でニナたちと信頼関係を構築していけば良い。
　そう思って、行動していた。

　だが、キリナがニナにこれほどまでに懐かれていること、ワーウルフの鋭さ、妖精の本能。
　そして、自白までさせるほどのニナの力。
　しくじったと思った。今も、意思に反して喋らされている。体の自由も利かない。
　教皇様が厄災をもたらすと仰った意味が、骨身に染みて分かった。

　◇

「あ？！」

　話の途中から、キリナがキリヤを拘束していった。そんで、話し終わったらしいキリヤが噎せるように咳き込んだと思ったら、俯いた姿勢のまま、ぐらりと、ソファから床へ倒れかける。

「っと、危ないですね……兄さん？」

　キリヤを雑に支えたキリナが、眉をひそめた。
　ソファに戻されたキリヤは目を閉じていて、キリナは脈と呼吸を確かめ、肩と頬を軽く叩き、

「え？！」

　今？！　バヂン！　って、めっちゃ痛そうな音がしたんだけど？！　キリナが思いっきりキリヤの頬を引っ叩いたんだけど？！

「スキラー・クレスミーと似たような状態ですね。気絶しています」
「淡々と言うことなのかな？！」
「神は兄を、ニナさんの脅威になると判断したのでしょう。だから気絶させた。ここまでしても起きないということは、神の意志によって眠らされているということです」

　マジで淡々と言うね？！

「キリナ、確認のために聞くが、キリヤは極秘で動いていたんだよな？　だとしたら、連れてきた他の増援はこのことを知らないって理解で合ってるか？」
「でしょうね。教皇様からの直接のお言葉です。兄は、こんな状況にならなければ、死んでも話さなかったでしょう」
「ふむ。先ほどのほうが、とても人間らしく思えたな。最初の印象はやはり、仮面で隠した仕事用の印象だったという訳だ」
「ですから、兄は優秀なのです。教皇様に重用されるほどに」

　みんなめっちゃ冷静だな？！

「キリナ、その、キリヤ、起きる……？　起きないとか、ある……？」

　あんなビンタ食らっても、起きないって、怖いんだけど。

「今は起こさないほうが良いでしょう。ニナさん、起きてほしいなどと考えてはいけませんよ。神が起こしてしまうかも知れません」

　そ、そこまでなんか……。

「わ、分かった。考えないようにする」

　てか、起きないでって思っとく。けど、一応、死なないでほしいとも思っとく。

「キリナ。あの話からするに、正大神殿に行くとニナの命が危ないんだよな？」

　ミーティオルの、また唸るような声に、

「そのようですね。教皇様はニナさんの存在を認知していた。任務の内容からして、神の子だということも分かっていたのでしょう」

　キリナは、分析するみたいに答えてから、

「ニナさん、どうします？」

　私に顔を向け直した。

「え？」
「このまま正大神殿に行くとなると、危険が伴うでしょう。教皇様か側近あたりが、面会を求めてくる可能性が高い。命を危険に晒します。それでも、正大神殿に行きますか？」

　キリナが、真剣に聞いてくる。

「……キリナ。今度はキリナも、一緒に来てくれる？」

　聞いたら、キリナは目を瞬いて、ため息を吐いた。

「それはそうです。そうなります。兄がこうなってしまった以上、僕が付き添わなければ」
「……本音は？　私と一緒は嫌？」

　キリナの目を、じっ……と見つめる。
　そうしたら、その瞳が揺れた気がした。
　キリナはまた、大きくため息を吐いて、

「……嫌ではないですよ。ご一緒できるならそうしたいと思ってます」
「なら、一緒に教皇に会いに行こう。そんで、なんで私を厄災だとか思うのか、ちゃんと聞く。話をする。私が半分神の血を引いてるなら、教皇より強いんでしょ？」
「……その言い方はどうかと思いますが……まあ、そうでしょうね。教皇様より、秘められた力は強いでしょう。ですが、ニナさん」

　真剣な顔になったキリナに、「うん」と頷く。

「あなたはまだ、八歳です。力も発展途上です。教皇様は今年で三十五歳です。それだけ積み重ねてきたものが違います。教皇様の聖獣も、教皇様をお守りする人間も、当たり前ですが、強いです」

　教皇、聖獣いるんだ？　まあ、そうか。

「分かった。正大神殿に着くまで修行する。力つける」
「俺も全力でニナを守るよ」

　ミーティオルが、頭を撫でながら優しい声で言ってくれる。

「我も存分に力となろう！　何かあったらまた精霊たちを喚び出しても良いしな！」

　サロッピスも元気に言ってくれる。
　よぉし！

「みんなで正大神殿にカチコミだ！」
「カチコミはやめてください。話し合いを前提に。それと、まだスキラー・クレスミーの処理が終わってませんから、動くのはそれからですよ」
「そうだった……」

　◇

「……」

　キリナは、スキラー・クレスミーとは別の場所に隔離して、横に寝かせた兄の顔を見る。
　念のためと布を噛ませたが、それでも相変わらず、安らかに眠っているような、そんな顔だ。
　だが、自分が張った頬の赤みは、まだ引いていない。

「……ハッ」

　乾いた笑いが、キリナの口から零れる。兄の──自分より遥かに優秀な兄の頬を張るなど、人生でこれが初めてだ。
　増援の人々は、上も下も、キリナが運ぶキリヤの様子に、ギョッとして、どうしたのかと尋ねてきた。
　キリナは度々、急に暴れだして気絶した。幼い頃の発作が蘇ったらしいと、真面目な顔で嘘を述べた。
　皆、そうだったのかと、その言葉を全く疑わず、仕事に戻る。
　それだけ、信頼されている証だ。兄が築いてきた信頼の証だ。

「どんな気分です？　教皇様直々の任務が失敗して」

　返事がないと分かっていて、キリナはキリヤに問いかける。
　自分より二つ上の、自分より遥かに優秀な兄。
　嫉妬と羨望の眼差しを向け、彼を追いかけるように成長した自分。
　自分は兄のようにはなれない。分かっていて、分からされて、生きてきた。
　その兄の、狼狽えながら苦しげに言葉を発する様を見て、一瞬、呆気に取られたが。
　同時に、胸がすくような思いもした。
　そして次に、我に返った。

「……兄さん」

　キリナは、呟く。

「僕はやっぱり、貴方のようにはなれない」

　真面目で残虐で冷徹で優しい、貴方のようにはなれない。
　自分は自分でしか有れない。

「貴方は裏切り者だそうですよ、神から見て」

　キリナは、皮肉と哀愁を込めた笑顔で言うと、

「暫くそうして、休んでて下さい。僕は僕なりに仕事をしますので」

　キリヤに背を向けた。