通りすがりのエルフに求婚された貧乏男爵令嬢です〜初対面なのに激重感情を向けられています〜

第68話 祈るような願い

「ナ……エヴェリーナ！」

　アルに肩を掴まれ、びくりと肩が跳ねた。瞬きを数度繰り返し、ゆっくりと周囲を見回す。
　私は客室の椅子に座っていた。ベッドには父が横たわり、すぐ側には白髪の壮年の男性がいた。

　お父様が階段で倒れて、私はどうやってこの部屋に来たのだろう。自分でここまで歩いた記憶もなかった。

「顔が真っ青だ。メアリー、何か暖かい飲み物を」

「大、丈夫……お父様は……？」

　私は命綱を握るように彼の上着を強く掴んだ。

「今、医師が診察をしています」

　医師は聴診器を父の胸にあて、眉を顰めていた。その表情は厳しく、険しい。
　彼が細く息を吐きだすと、父の瞼がゆっくりと持ちあがった。

「エイヴェリー男爵、気分はいかがですか」

「ああ……私は……？」

「彼が現在服用されている薬は？」

　医師の言葉に、メアリーはトランクの中から数種類の白い紙袋を取り出した。それらを確認した医師は、さらに言葉を続けた。

「症状はいつからありましたか？」

「……数カ月、前から……咳と、胸の痛みが……」

「これは肺が原因ではありません。心音が弱っている。――心疾患の疑いがあります」

　その瞬間、父の瞳が大きく見開かれた。

「そんな、何かの間違いでは……ロンドンの病院では、気管支炎だと……！」

　医師は淡々と、耐え難い事実を述べた。

「心疾患で気管支炎に似た症状がでることがあります。現状ではイングランドへの帰国は医師として勧められません。しばらくマルセイユで療養されるのがよいかと」

「私に残された時間は……どのくらいでしょうか」

　父の声は、弱々しく震えていた。

「……断定はできませんが、数週間から数カ月――この冬を超えられるかどうか……」

　医師はそう言い残し、静かに客室を去った。残された私たちの心に、鉛のような重たさを残して。

　お父様はしばらく俯いて黙り込んでいたが、メアリーにレターセットと羽ペンを用意するように命じた。

「生きているうちに、できることはやらねばな」

　そう言って、手紙を綴り始めた。

「まず、英国領事館とロナルドに電報を打とう。遺言状の製作もはじめる。それから、ノアにも連絡を……」

「お父様」

「エヴェリーナたちは、予定通り来週帰国しなさい。私に付き合ってフランスに滞在する必要はない」

「お父様……！」

　呼びかけても、お父様は私を見てくれない。こんな風に目も合わせてくれないのは初めてのことだった。目の奥に熱さがほとばしる。こみ上げてくる感情を飲み下そうとしても、喉元が震えてしまう。

「……っ！」

　私はその場から立ち上がり、早足で自分の客室に戻った。

　♢♢♢

　ベッドに体を投げ出し、シーツを握り込んだ。涙はとめどなく溢れ、枕に冷たい染みが広がっていく。

「……お嬢様」

　メアリーが側に来て、私の背中を撫でてくれる。

「旦那様の辛いお気持ちをどうかご理解ください……お嬢様の身を案じてらっしゃるのですよ」

「そんなの……分かっ……てるっ……！」

　私はメアリーの膝に縋りつき、嗚咽を漏らした。理由の分からない不安の正体はこれだったのだ。

　神様が、お母様の次はお父様を連れて行こうとしている。

「どうしてお父様が死ななくてはいけないの……？どうして、私ばっかり……！！」

　激しい慟哭が部屋に響き渡る。きっと、お父様にも聞こえるだろう。
　私の背中を撫でる手が、止まった。メアリーは声一つ上げずに、天井を見上げていた。

　拝啓、天国のお母様。

　お願いします。どうか、お父様をまだ連れて行かないでください。


　♢♢♢

　エヴェリーナが部屋から飛び出し、メアリーが後を追った。それに続こうとしたが、男爵の声が私を引き留めた。

「君に頼みがあるんだ」

　私は先ほどまで医師が座っていた椅子に腰かけた。男爵の声は、小さく弱々しい。しかし、その瞳には強い意志が感じ取られた。

「約束して欲しい。何があっても、無理やりにでもエヴェリーナを連れて行ってくれ」

　私は即答することができず、言い淀んだ。本音を言えば、そうしたい。だが、エヴェリーナがそれを望むのだろうか。
　
　その迷いを断ち切るように、男爵は悲痛な面持ちで私の手を強く握りしめた。

「どこにそんな力があるのだろう」と思うくらい、鬼気迫るものがあった。
　
「お願いだ……私が死ねば、誰もあの子を守れない。大切な、一人娘なんだ……！」

「……分かりました。ですが、まだ時間は残されています。体調が安定するまで私たちもこちらに残ります。春になれば帰国許可もでるかもしれません。諦めずに、一緒にエイヴェリー領へ帰りましょう。エヴェリーナもそう望むはずです」

　男爵は握りしめた手の力をふっと緩めると、穏やかな表情を浮かべた。

「ありがとう……君のような義息を持てて、私は運がいい男だ」

　良心の呵責に苛まれた。
　私は貴方から奥方を奪ってしまった存在だ。
　さらに、娘まで世界の果てに連れて行こうとしているのに。
　
　罪悪感を誤魔化すように、私は彼に鎮痛の魔法をかけた。その場しのぎで、治療にはならない。どれほど持ち堪えられるかは、彼の生きる力に賭けるしかないのだ。

　嫌な予感は当たってしまった。
　あの様子では、エヴェリーナが父親を置いて精霊の国エルダールに来てくれるとは到底思えない。

　悪夢が現実と入れ替わろうとしている。

　私は生まれて初めて見知らぬ神に祈った。
　どうか、まだ男爵を連れて行かないでください。

　それは、自己中心的で偽善的な祈りだった。